Les polychlorobiphényles, connus sous l’acronyme PCB, sont des dérivés chimiques chlorés qui regroupent 209 substances apparentées.

Produits industriellement entre les années 30 et les années 80, ces mélanges ont été utilisés dans la fabrication des transformateurs électriques, dans les moteurs de pompes, ainsi que dans des adhésifs ou des peintures. En 1985, il est apparu que les PCB présentaient un danger pour l’homme et pour l’environnement. Leur production a donc été interdite à partir de cette date et leur utilisation doit être définitivement arrêtée d’ici à 2010.

La principale voie d’exposition est la nourriture contaminée (poisson, lait, produits laitiers, légumes, viandes). Selon une étude anglaise, la population britannique serait exposée à 0,53 µg de PCB par personne et par jour. Près de 97% de ces PCB proviendraient de la nourriture. Le reste serait issu de l’air (3%) et de l’eau (0,04%).

Selon une autre recherche réalisée dans les îles Féroé, les PCB ingérés par la mère seraient transmis à l’enfant par le lait maternel. Très soluble dans les graisses, le PCB s’accumule dans les tissus graisseux. C’est pourquoi, du fait de sa forte teneur en graisse, le lait maternel peut contenir de grandes quantités de polychlorobiphényles. L’ingestion de PCB par les enfants réduirait leurs réponses immunitaires.

Effets indésirables

Concernant l’exposition aux PCB lors de rejet accidentels ou d’activités professionnelles, des effets indésirables ont été observés. Une forme grave d’acné, le gonflement des paupières, la décoloration des ongles et de la peau, l’engourdissement des bras ou des jambes, de la fatigue, des troubles de la mémoire et du sommeil, des spasmes musculaires, des bronchites chroniques, des maux de tête, des vertiges, ainsi que des troubles du système nerveux, ont été relevés.

D’après les connaissances actuelles, il semblerait qu’une exposition à de faibles concentrations de PCB n’entraîne pas d’effets néfastes sur la santé. Cependant, une exposition prolongée à de faibles concentrations de PCB pourrait avoir des effets mineurs sur la reproduction ainsi que sur le développement des enfants. Selon le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), une exposition prolongée à de fortes concentrations de PCB pourrait augmenter le risque de développer un cancer du foie ou du rein.