L’hydrogène pourrait représenter une solution pour lutter contre la pollution. Mais, selon des experts américains, il est loin de remplacer les hydrocarbures comme source universelle d’énergie en raison des contraintes techniques et économiques.

En 2003, l’administration américaine prédisait, en lançant une importante initiative appuyée par 1,2 milliard de dollars, une économie américaine basée sur cette source d’énergie dans les vingt prochaines années.

« C’est un peu ambitieux« , a estimé Tim Wilkins, avocat du cabinet Bracewell and Giuliani au Texas spécialisé dans les réglementations environnementales et de l’énergie. Aujourd’hui, l’administration américaine est plus mesurée.

« Il est possible qu’à long terme l’hydrogène, rare à l’état pur, remplace les hydrocarbures comme source d’énergie universelle mais cela prendra un siècle » pour adapter toutes les infrastructures, a-t-il indiqué à l’AFP, soulignant « les nombreux défis« .

« Pas d’alternative unique au pétrole »

Actuellement, l’hydrogène est essentiellement produit pour le raffinage pétrolier et la chimie par catalyse à partir du gaz naturel. Mais deux problèmes se posent : d’une part, les réserves de gaz naturel ne sont pas illimitées et d’autre part, le processus de production émet du CO2, un gaz à effet de serre (GES) responsable du réchauffement climatique.

Selon Tim Wilkins, la recherche sur l’hydrogène comme source alternative d’énergie à moyen terme reste l’une des priorités du ministère américain de l’énergie, de nombreuses universités et de sociétés dont des groupes pétroliers et automobiles.

« Je pense qu’il n’y a pas d’alternative unique au pétrole à court et moyen terme, ce qui fait que nous devons, pour réduire notre dépendance aux hydrocarbures, recourir à une diversité d’autres sources énergétiques« , a expliqué Tim Wilkins.

« Une excellente alternative »

Dans cette quête, « l’hydrogène est vu comme une excellente alternative parmi les sources d’énergie renouvelables« , a déclaré Jerome Hinkle, président de la National Hydrogene Association, le principal groupement professionnel américain.

L’hydrogène peut être produit à partir du gaz naturel, du charbon, de l’eau et des énergies renouvelables tel que le solaire, le vent, la biomasse ou par réactions thermochimiques avec des centrales nucléaires, a indiqué Jerome Hinkle à l’AFP. Il a également cité la photosynthèse ainsi que des procédés biologiques.

Selon le président de la National Hydrogene Association, à court terme, la pile à hydrogène pour produire de l’électricité est l’application la plus prometteuse. Il a ajouté que General Motors a annoncé la production de véhicules compétitifs, performants et non-polluants fonctionnant avec de telles piles à l’horizon 2010-2012.

Si la moitié de la flotte américaine était remplacée par des véhicules de ce type d’ici 2050, les importations pétrolières actuelles diminueraient de 2/3, réduisant aussi nettement les émissions de CO2.