Grâce à Sciamachy, un capteur embarqué à bord du satellite environnemental européen Envisat, les scientifiques ont pour la première fois observé la répartition régionale des émissions de CO2 d’origine humaine alors que chaque année, plus de 30 milliards de tonnes de CO2 d’origine humaine sont rejetées dans l’atmosphère.

En analysant des données prises entre 2003 et 2005, le professeur Michael Buchwitz de l’Institut de Physique Environnementale (IUP) de l’Université de Brême, en Allemagne, et ses collègues ont observé une forte concentration de CO2 d’origine humaine dans la région la plus peuplée d’Europe, qui s’étend d’Amsterdam, aux Pays-Bas, à Francfort, en Allemagne.

« Les flux naturels de CO2 entre l’atmosphère et la surface de la Terre sont généralement supérieurs aux flux de CO2 d’origine humaine, rendant difficile la détection de signaux régionaux d’émissions anthropiques« , a expliqué le professeur Michael Buchwitz. « Toutefois, cela ne signifie pas que les flux d’origine anthropiques sont moins importants. En fait, c’est le contraire« .

Absorption de la moitié du CO2 émis

« Notre capacité à détecter la répartition régionale du CO2 dans l’atmosphère en Europe confirme la grande qualité des mesures de CO2 prises par Sciamachy« , a indiqué le professeur allemand, précisant que des études supplémentaires seront nécessaires pour pouvoir tirer des conclusions quantitatives sur les émissions de CO2.

« Nous savons que près de la moitié du CO2 émis chaque année par les hommes est absorbé par des puits de carbone naturels sur terre et dans les océans. Nous ne savons pas exactement où se trouvent ces importants puits (de carbone) et dans quelle mesure ils absorbent le CO2 que nous émettons« , a expliqué Michael Buchwitz.

Un manque de connaissances scientifiques

D’importantes lacunes demeurent dans la connaissance des sources de CO2, telles que les incendies, l’activité volcanique et la respiration des organismes vivants ainsi que les puits naturels comme la terre et les océans.

« Nous ne savons pas non plus comment ces puits vont évoluer avec le réchauffement (de la planète). Il est possible que dans le futur certains puits deviennent saturés et se transforment en sources de CO2. Avec les mesures prises par le satellite, nous espérons être capable de répondre à ces questions pour faire des prévisions fiables« .

En comprenant mieux les divers paramètres impliqués dans le cycle du carbone, les scientifiques seront capables de mieux prédire les changements climatiques et de mieux surveiller l’application des traités internationaux visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre.