L’avenir des technologies des piles à combustible et de l’hydrogène se dessine en Europe. Le Conseil a adopté hier un règlement portant création de l’entreprise commune pour les piles à combustible et l’hydrogène. Cette initiative technologique commune des secteurs public et privé exécutera les travaux de recherche et de développement ciblés de l’UE en vue de l’entrée à grande échelle de ces technologies sur le marché.

Les membres fondateurs sont la Communauté européenne et une association industrielle européenne à but non lucratif composée d’une large part des sociétés européennes du secteur des piles à combustible et de l’hydrogène, allant de la micro-entreprise aux grandes multinationales. La Commission doit apporter une contribution de 470 millions d’euros, au titre du septième programme-cadre, pour une période de six ans, la contribution des entreprises devant être au moins égale à ce montant.

Les premiers appels à propositions devraient être publiés après l’été. La cérémonie officielle de lancement aura lieu lors de la première assemblée générale des parties prenantes à l’initiative technologique commune, les 14 et 15 octobre prochains, à Bruxelles.

Meilleure coordination

«Pour la Commission européenne, l’initiative technologique sur les piles à combustible et l’hydrogène représente un important jalon dans la pratique de l’UE consistant à mener des recherches ciblées en partenariat avec l’industrie, ce qui va augmenter les ressources globales disponibles pour la R&D et permettra une meilleure coordination avec les programmes nationaux et régionaux», a déclaré Janez Poto?nik, membre de la Commission chargé de la Science et de la recherche.

«Cette initiative va rapidement placer l’Europe en tête de la course au développement et au déploiement de ces nouvelles technologies». Parallèlement, elle s’insèrera dans le plan stratégique européen pour les technologies énergétiques (plan SET), qui a un rôle crucial à jouer pour accélérer la mise au point et l’adoption de technologies à faible intensité en carbone. L’initiative technologique commune peut également être considérée comme un premier exemple probant des futures initiatives industrielles européennes prévues par le plan SET pour d’autres technologies.

Accélérer le développement et la commercialisation

Le principal objectif de l’initiative technologique commune est d’accélérer le développement de piles à combustibles en Europe et de permettre leur commercialisation entre 2010 et 2020. Le partenariat va mettre en ?uvre un programme intégré et efficient d’activités de recherche fondamentale et appliquée et de développement technologique, de démonstration et de soutien axées sur les applications les plus prometteuses. L’initiative technologique commune assurera la coordination des activités au niveau européen afin de maximiser les synergies avec les États membres et les programmes régionaux.

Une analyse de scénarios effectuée dans le cadre du projet «HyWAYS» financé par l’UE indique que l’hydrogène, lancée dans le cadre de mesures appropriées, réduirait la consommation totale de pétrole des transports routiers de 40% d’ici 2050. En outre, toujours à l’horizon 2050, les réductions des émissions de CO2 dues au transport routier pourraient aller jusqu’à 50% par rapport aux maxima enregistrés.

La comparaison entre les dépenses liées à la production et à la distribution d’hydrogène ainsi qu’aux véhicules roulant à l’hydrogène et les économies associées au remplacement progressif des véhicules conventionnels et des carburants classiques fait apparaître que le seuil de rentabilité serait très probablement atteint entre 2025 et 2035. L’industrie européenne a néanmoins besoin d’une incitation supplémentaire pour investir dans la technologie de l’hydrogène et des piles à combustible.

L’aboutissement de 6 années de technologie

L’initiative technologique commune est l’aboutissement d’un effort de six années associant les principales parties prenantes du secteur des piles à combustible et de l’hydrogène. Le point de départ se situe en octobre 2002, avec la création du groupe à haut niveau pour les technologies de l’hydrogène et des piles à combustible.

Ce groupe a définit une «vision» commune et collective de la contribution que ces technologies pouvaient apporter en vue de la mise en place de systèmes énergétiques durables. La plateforme technologique européenne pour l’hydrogène et les piles à combustible, lancée en juin 2003, a suivi cette voie et, sous la conduite de l’industrie, a élaboré les principaux documents stratégiques pour l’Europe et assisté la Commission dans la préparation de l’initiative technologique commune.

L’entité légale, l’entreprise commune pour les piles à combustible et l’hydrogène, sera dirigée par un comité de direction. La gestion quotidienne et les activités relèveront de la responsabilité d’un directeur exécutif assisté d’un bureau du programme implanté à Bruxelles. Un comité scientifique composé de personnalités de haut niveau conseillera le comité de direction.

Les États membres suivront de près les activités, par l’intermédiaire du groupe des représentants des États. L’assemblée générale des parties prenantes se réunira annuellement et sera ouverte à toutes les parties publiques et privées, afin de susciter un débat animé et un échange d’informations fructueux sur les activités actuelles et futures.