Une équipe de géologues irlandais de l’University College Cork a lancé, fin août 2008, une campagne de collecte de restes de coraux sur les fonds sous-marins à l’ouest de l’Irlande. Il s’agit de coraux d’eau froide (en eaux profondes), qui pourraient donner des éléments d’information sur l’évolution passée du climat terrestre sur plusieurs millions d’années.

En effet, un tiers du dioxyde de carbone atmosphérique est absorbé par les océans. Les chercheurs vont essayer de déterminer quelle quantité se retrouve fixée dans ces récifs coralliens sous forme de carbonate. Cette quantité de carbone effectivement stockée dans les fonds sous-marins est une donnée cruciale pour comprendre l’évolution du climat passé et à venir.

Cette campagne utilise le Celtic Explorer, un des deux vaisseaux de recherche scientifique de la flotte irlandaise gérée par le Marine Institute. Les recherches sont effectuées en partenariat avec l’université de Brenne qui a mis au point une plate-forme de forage utilisée à cette occasion. La plate-forme, baptisée MeBio, est déposée à partir du vaisseau sur le plancher océanique, où elle peut ensuite pénétrer dans la roche. Les forages sont conservés à une température constante de 4°C à bord du navire en attendant leur analyse. Parmi eux certains sont plongées dans l’azote, pour permettre l’étude de la faune bactérienne des eaux profondes.

Les forages sont prévus sur 5 zones, à plus de 600 km au large des côtes du Connemara et à allant jusqu’à 1.000 mètres de profondeur. Les récifs coralliens étudiés sont des structures complexes qui se sont constituées pendant plus de 2,5 millions d’années. Elles ont été identifiées à cet endroit, en 2001, par une expédition franco-irlandaise. Elles peuvent avoir plusieurs centaines de mètres de hauteur sur une largeur de l’ordre du kilomètre. Près d’un millier de ces récifs ont été localisés à l’ouest de l’Irlande, ils constituent plus de 60% du total des coraux en eaux froides européens.

BE Irlande numéro 31 (29/08/2008) – Ambassade de France en Irlande / ADIT
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