Un nouveau rapport publi� par la Commission europ�enne souligne le r�le crucial que les sols peuvent jouer dans l’att�nuation du changement climatique. Les sols renferment environ deux fois plus de carbone que l’atmosph�re, et trois fois plus que la v�g�tation.

Les sols europ�ens sont un gigantesque r�servoir de carbone, puisqu’ils en contiennent quelques 75�milliards de tonnes, et une mauvaise gestion pourrait avoir des cons�quences graves: ainsi, l’absence de protection des tourbi�res qui subsistent en Europe entra�nerait des �missions de carbone �quivalentes � celles que causerait la mise en circulation de�40�millions de voitures suppl�mentaires sur les routes europ�ennes.

Le rapport susmentionn�, qui fait la synth�se des meilleures informations disponibles sur les liens entre les sols et le changement climatique, insiste sur la n�cessit� de �s�questrer� le carbone dans les sols. Cette technique est comp�titive sur le plan des co�ts et imm�diatement disponible, elle ne requiert pas de technologies nouvelles ou n’ayant pas encore fait leurs preuves, et offre un potentiel d’att�nuation comparable � celui de n’importe quel autre secteur de l’�conomie. Comme le souligne la strat�gie th�matique en faveur de la protection des sols, il importe d’inverser la tendance actuelle � la d�gradation des sols et d’am�liorer les pratiques de gestion des sols pour parvenir � un taux de pi�geage �lev� du carbone dans les sols.

Protection renforc�e et solution adapt�e�

Stavros Dimas, membre de la Commission charg� de l’environnement, a d�clar� � ce propos que « s’ils sont bien g�r�s, les sols peuvent absorber des quantit�s consid�rables de carbone de l’atmosph�re et nous donner ainsi davantage de temps pour r�duire les �missions et avancer sur la voie du d�veloppement durable. Toutefois, les sols europ�ens ont besoin de toute urgence d’une protection renforc�e, et la solution adopt�e doit �tre fond�e sur la coordination. Je me r�jouis de ce rapport, qui renforce le message communiqu� lors de la conf�rence sur les sols et le changement climatique organis�e par la Commission en juin�2008 et donne des indications claires quant � la voie � suivre« .

Interactions entre les sols et le changement climatique

On estime que les sols europ�ens contiennent�73��79�milliards de tonnes de carbone. Pr�s de la moiti� de ce carbone est fix� dans les tourbi�res de Su�de, de Finlande, du Royaume-Uni et d’Irlande. Les sols jouent un r�le d�cisif dans le changement climatique, puisque m�me une perte infime de�0,1�% du carbone des sols europ�ens dans l’atmosph�re �quivaudrait, en termes d’�missions de carbone, � la mise en circulation de�100�millions de voitures suppl�mentaires sur nos routes – soit une augmentation de�50�% environ du parc automobile existant. Inversement, aux prix actuels, une augmentation �quivalente de la quantit� de carbone contenue dans les sols repr�senterait un gain de quelques 200�millions d’euros.

L’occupation des sols influe consid�rablement sur les r�serves de carbone de ces derniers. La plupart des sols europ�ens accumulent du carbone: les sols couverts d’herbages et de for�ts servent de puits et peuvent pi�ger jusqu’�100�millions de tonnes de carbone par an; les sols couverts de champs cultiv�s, en revanche, sont des �metteurs nets, et d�gagent entre�10�et�40�millions de tonnes de carbone chaque ann�e. Les pertes de carbone des sols se produisent lorsque des herbages, des zones foresti�res g�r�es ou des �cosyst�mes autochtones sont mis en culture; ce processus de perte s’inverse, quoique lentement, en cas de retour � l’affectation initiale.

Certaines des conclusions du rapport sont pr�occupantes. Du fait de la croissance d�mographique mondiale, les superficies d’herbages et de for�ts mises en cultures augmentent constamment, et les sols qui sont actuellement des puits de carbone deviendront des �metteurs nets. La strat�gie la plus efficace pour pr�venir les pertes de carbone du sol au niveau mondial consisterait � mettre un terme � ces conversions�-�cette mesure risque cependant d’�tre incompatible avec la satisfaction de la demande mondiale de denr�es alimentaires, qui ne cesse de cro�tre.

Bien g�rer les tourbi�res: un imp�ratif absolu

Le rapport souligne l’importance que rev�t la protection des sols � teneur �lev�e en carbone. Environ�310�000�km� de tourbi�res vierges (soit la moiti� de la superficie de la France) ont d’ores et d�j� disparu du fait de l’exploitation agricole ou foresti�re, de l’urbanisation ou de l’�rosion. Plus de la moiti� des tourbi�res restantes sont �galement en cours d’ass�chement, ce qui pourrait entra�ner des pertes de plus de�30�millions de tonnes de carbone par an (l’�quivalent de�40�millions de voitures suppl�mentaires sur nos routes) pour le seul secteur agricole. L’option la plus r�aliste pour g�rer et am�liorer les r�serves de carbone contenues dans les sols consiste � prot�ger ces tourbi�res, dont la plupart sont situ�es en Europe du Nord.

Pratiques agricoles: des am�liorations sont n�cessaires

Les pratiques de gestion des sols influent consid�rablement sur les r�serves de carbone. Le rapport indique comment am�liorer les pratiques agricoles de mani�re � r�duire au minimum les pertes de carbone, non seulement au niveau des cultures et des r�sidus de culture, mais aussi en veillant � ce que les sols soient prot�g�s contre l’eau et la pluie par une couverture v�g�tale permanente, en adoptant des techniques de labour moins agressives et en limitant le recours aux engins agricoles. Ces pratiques pourraient permettre de retenir entre 50�et 100�millions de tonnes de carbone par an dans les sols europ�ens.

Intensifier la surveillance

L’analyse a souffert d’un s�rieux manque de donn�es � l’�chelle europ�enne sur les r�serves de carbone pr�sentes dans les sols et sur leur �volution. Il importe d�s lors d’am�liorer de toute urgence la surveillance dans ce domaine afin de faire en sorte qu’une plus grande place soit accord�e aux sols dans le cadre d’un accord futur sur l’att�nuation du changement climatique.

L�gislation bloqu�e

La Commission a pr�sent� en�2006, avec le soutien du Parlement europ�en, une proposition l�gislative visant � prot�ger les sols europ�ens, mais la proposition est actuellement bloqu�e au Conseil du fait de l’opposition de cinq �tats membres.