ExxonMobil et Synthetic Genomics Inc. annoncent avoir franchi une étape importante dans leur programme de recherche sur des biocarburants à base d’algues avec l’ouverture d’une nouvelle installation de culture sous serre en Californie. Le projet de recherche devrait investir 600 millions de dollars dans ce programme innovant.

La culture sous serre simule, dans le cadre de la recherche et du développement, les conditions réelles de croissance. Cette installation va permettre d’évaluer les souches d’algues les plus productives et les méthodes de production les plus efficaces, souligne la compagnie pétrolière.

Le biocarburant à base d’algues pourrait devenir « un carburant pour le transport, économiquement viable et à faibles émissions nettes de carbone », c’est en tout cas le pari du géant du pétrole et du gaz et de son partenaire SGI. La prochaine étape majeure sera la création d’une installation-test en extérieur, prévue pour le milieu de l’année 2011.

Test grandeur nature

Cette nouvelle installation, inaugurée aujourd’hui à l’occasion d’une cérémonie au siège de SGI à La Jolla, en Californie, fait passer ce projet « du stade du laboratoire de recherche à celui du démonstrateur », avec des conditions de production plus proches de la réalité. Les scientifiques de SGI et d’ExxonMobil utilisent cette installation pour tester la capacité à produire ce carburant en grande quantité et à un prix abordable.

« Il s’agit d’un jalon important de la phase initiale de notre programme de développement qui vise à tester l’hypothèse selon laquelle les biocarburants à base d’algues pourraient devenir commercialement viables et contribuer de façon significative aux besoins énergétiques futurs », a déclaré le Dr. Emil Jacobs, vice-président de la recherche et du développement d’ExxonMobil.

Dans cette installation de culture sous serre, les chercheurs d’ExxonMobil et de SGI vont examiner les différents systèmes de production pour favoriser la croissance des algues, tels que des bassins à ciel ouvert et des photobioréacteurs fermés. Ils vont évaluer différentes souches d’algues, aussi bien naturelles que modifiées, dans divers systèmes de culture, dans des conditions très variées, notamment en termes de variations de températures, de luminosité et de concentrations en nutriments. Ils vont également conduire des recherches sur d’autres aspects du processus de production de carburants à base d’algues, notamment la récolte et les opérations de récupération des huiles naturellement produites.

Déjà des avancées intéressantes

« La culture sous serre est la prochaine étape importante de notre partenariat, alors que nous étudions en détail les algues, comme source de biocarburants renouvelables. L’équipe a déjà fait d’énormes progrès dans l’évaluation des différentes souches et des conditions de croissance des algues. Nous sommes impatients de continuer à aller de l’avant et d’étendre ces importantes recherches à l’heure où nous planifions le passage du programme à une plus grande échelle », a ajouté J. Craig Venter, Ph.D., fondateur et président-directeur général de SGI.

Depuis l’annonce du programme de biocarburants à base d’algues par ExxonMobil et SGI en juillet dernier, les chercheurs ont réalisé des progrès Importants affirment les deux partenaires. Ils ont ainsi réussi à isoler et en modifier un grand nombre de souches d’algues en favorisant des conditions de croissance permettant à ces souches de devenir plus productives.

Ils ont par ailleurs identifié et en testé les caractéristiques de conception optimales des différents systèmes de production. Enfin, iles chercheurs ont effectué des études sur leur cycle de vie et leur durabilité afin d’évaluer l’impact de chaque étape du processus sur les émissions de gaz à effet de serre, l’utilisation des sols cultivables et de l’eau.

Prochaine étape courant 2011

La prochaine étape du programme sera l’ouverture de l’installation-test en extérieur, prévue dans le courant de l’année 2011. Si les étapes-clés de la recherche et du développement se révèlent positives, ExxonMobil entend consacrer plus de 600 millions de dollars au programme de biocarburants à base d’algues au cours des dix prochaines années, dont 300 millions de dollars affectés à SGI.