L’autorité européenne de sécurité sanitaire des aliments vient de publier un avis rassurant que l’irradiation des aliments, une procédure pratiquée dans l’industrie agroalimentaire pour limiter les bactéries. Malgré cette innocuité affirmée par les experts européens, l’EFSA préconise de mieux encadrer son utilisation.

Est-il dangereux pour la santé de manger des aliments irradiés ? Les experts de l’EFSA viennent de conclure qu’il n’y a « pas de risques microbiologiques pour le consommateur lié à l’utilisation de l’irradiation des aliments ». L’irradiation des aliments est une pratique efficace destinée à réduire la présence de pathogènes dans les aliments.

Pour l’EFSA, l’irradiation est une pratique qui a sa place dans un programme de gestion intégrée de la sécurité alimentaire pour protéger les consommateurs. L’autorité européenne rappelle que la plupart des substances formées dans les aliments par irradiation se forment également, à des niveaux comparables, lors de traitements thermiques des aliments. Seule une quantité « très limitée » de la nourriture consommée en Europe serait aujourd’hui irradiée, souligne l’EFSA.

Problèmes neurologiques chez les chats

Tout en considérant cette pratique comme sans danger, l’EFSA précise que certaines études récentes signalent des problèmes neurologiques chez les chats nourris exclusivement avec des aliments pour animaux irradiés « à des doses extrêmement élevées ». L’autorité précise que ces effets n’ont pas été identifiés chez d’autres animaux que des chats, et que « d’autres études seraient nécessaires pour évaluer la pertinence éventuelle de ces études pour la santé humaine ».

Malgré cette innocuité, l’EFSA recommande néanmoins que l’autorisation d’irradiation des aliments ainsi que les doses pratiquées ne soit pas basée uniquement sur les catégories d’aliments prédéfinis, comme c’est actuellement le cas, mais aussi sur des facteurs tels que la bactérie en cause, le niveau de réduction nécessaire des bactéries, si l’aliment est frais, congelé, séché, ou à teneur en matières grasses ou de protéines de l’aliment.

Les experts européens considèrent par ailleurs les décisions en matière d’irradiation des d’aliments devraient également prendre en compte la diversité actuelle des produits alimentaires consommés par les consommateurs dans notamment les aliments prêts à consommer.

Irradiation des aliments ?

L’irradiation des aliments est un processus d’élimination des bactéries facteurs d’intoxication alimentaire, comme Salmonella ou Campylobacter. Cette pratique peut aussi retarder le mûrissement des fruits, des légumes et stopper la germination des pommes de terre et des oignons. Tout produit irradié et commercialisé dans l’UE, doit être étiqueté comme « irradié » ou « traité par ionisation » afin d’éclairer le choix des consommateurs.

Il ne faut pas confondre irradiation et radioactivité, l’irradiation ne rendant pas la matière radioactive.