Alors le grand procès BP allait s’ouvrir aujourd’hui aux Etats-Unis, le tribunal de la Nouvelle Orléans a accepté hier de l’ajourner d’une semaine jusqu’au 5 mars prochain. La justice de Louisiane donne une dernière chance au géant pétrolier de trouver un accord amiable avec le collectif des 2 179 plaignants de cette affaire.

Le montant global de l’indemnisation actuellement en discussion pourrait s’élever à la somme record de 30 milliards de dollars. Près de 2 ans après l’explosion mortelle de la plate-forme pétrolière Deepwater Horizon dans le golfe du Mexique, les dégâts de la gigantesque marée noire restent encore difficilement chiffrables, car cette pollution laissera des traces pendant encore de longues années.

BP vient d’annoncer un bénéfice net record de 23,9 milliards de dollars pour 2011, contre une perte de 4,9 milliards de dollars un an plus tôt. Le géant pétrolier aurait déjà dépensé 8 milliards de dollars dans des indemnisations et 14 milliards dans les opérations de nettoyage. Il resterait près de 116.000 victimes encore éligibles à une indemnisation.

Eviter un procès à tout prix

Malgré les montants records en jeu, BP veut éviter à tout prix un procès financièrement risqué et désastreux en termes d’image. Si BP est visé au premier chef par la procédure civile américaine, elle concerne également Transocean, la compagnie suisse propriétaire de la plateforme, Halliburton responsable du coffrage en ciment du puits et Cameron International, la société qui a fabriqué un obturateur de sécurité défaillant.

Si le procès devait finalement avoir lieu, il pourrait condamner la compagnie pétrolière britannique pour « négligence grave ». En vertu la loi fédérale « Clean Water Act », BP pourrait craindre une explosion des indemnisations, dépassant largement les 30 à 40 milliards de dollars actuellement négociés avec les plaignants américains.

L’explosion de la plateforme de forage Deepwater Horizon le 20 avril 2010, avait tué 11 personnes, et déversé des centaines de millions de litres de brut dans la mer, polluant durablement le Golfe du Mexique.