Freiné par le coût du platine, métal rare et cher, le développement des piles à combustible pourrait bien connaître un nouvel essor. Des travaux menés notamment par des chercheurs de l’Iramis et DSV à Grenoble pourraient permettre de produire ces piles sans platine, catalyseur actuellement le plus efficace des deux réactions électrochimiques.

Des matériaux catalyseurs bio-inspirés et sans platine pour l’oxydation de l’hydrogène (à l’anode) ont été développés rapporte le CEA. Ces complexes moléculaires à base de nickel fixés sur des nanotubes de carbone présentent l’avantage d’être plus sélectifs vis-à-vis de l’hydrogène que le platine.

En ce qui concerne la réduction de l’oxygène (à la cathode), les chercheurs de l’Iramis ont exploré plusieurs voies réactives. Ils viennent de découvrir que des nanotubes de carbone enrichis en azote, faciles à fonctionnaliser et offrant une très grande surface spécifique, ont d’excellentes performances en milieu basique, rivalisant avec celles du platine. Ces nouveaux catalyseurs, à l’anode comme à la cathode, permettent d’envisager la conception d’une pile à combustible sans métaux nobles annonce le CEA.