Alors que les États-Unis, l’Europe et le Japon ont porté plainte auprès de l’Organisation mondiale du commerce contre la Chine, accusée de limiter de façon abusive ses exportations de terres rares, les Amis de la Terre dénoncent l’irresponsabilité des pays développés qui d’un côté, incitent à la consommation et de l’autre, refusent d’assumer les impacts environnementaux et sociaux qui en découlent.

Les terres rares désignent un ensemble de 17 éléments chimiques devenus indispensables dans les nouvelles technologies pour accroître la miniaturisation, fabriquer des écrans extra-plats ou réduire les frottements des aimants dans les moteurs. La difficulté d’exploitation des terres rares réside dans leur présence à un infime pourcentage dans la roche mère ce qui implique des moyens importants et des techniques lourdes d’extraction souligne l’association écologiste.

Même si les terres rares sont réparties de façon relativement homogène dans le monde, les mines chinoises fournissent plus de 95 % de la production mondiale, parce que c’est l’un des seuls pays où l’exploitation est économiquement rentable car les normes environnementales et sociales sont très faibles comme l’explique Sylvain Angerand des Amis de la Terre.