Dans le Queensland, au Nord-Est de l’Australie, plusieurs témoins affirment avoir vu un animal correspondant parfaitement à la description du tigre de Tasmanie, théoriquement éteint depuis 1936. Une équipe de scientifiques est parti à la recherche de l’animal.

Des espèces prétendument éteintes mais dont on retrouve par hasard des individus : le cas est rare, mais il se produit parfois. Par exemple le Pétrel des Bermudes avait été déclaré disparu au XVIIe siècle, jusqu’à ce qu’en 1951 une vingtaine de couples soient retrouvé par un ornithologue, de même qu’au Brésil une colonie de colombe aux yeux bleus a été découverte en 2015 alors que l’espèce était supposément disparue.

C’est une quête de ce type que viennent de lancer des scientifiques en Australie, à la recherche du tigre de Tasmanie, ou thylacine, un marsupial au pelage tigré, dont le dernier spécimen connu est mort en captivité en 1936.

Des témoignages précis, des caméras-pièges pour capturer un cliché

En effet deux témoins affirment avoir vu un animal de la taille d’un chien ou d’un dingo, dont la description correspond parfaitement au tigre de Tasmanie, dans le nord de l’Etat du Queensland. Le professeur Sandra Abell dirige les recherches : entre le mois d’avril et le mois de mai, 50 caméras-pièges avec détecteurs de mouvement vont être installées dans le Queensland, à des endroits stratégiques correspondant aux lieux de passage de cet animal, s’il existe effectivement encore.

Depuis que cette recherche a été rendue publique, de nouveaux témoignages sont parvenus aux scientifiques, précis et encourageants : « les descriptions fournies par les témoins ne sont pas de simples coups d’oeil dans les phares d’une voiture. Les gens qui affirment avoir vu un thylacine peuvent le décrire avec beaucoup de détails, ce qui rend difficile de dire qu’ils ont vu quoi que ce soit d’autre. » explique Sandra Abell.

Des chances minces de retrouver un tigre de Tasmanie vivant

Cela étant, de nombreux scientifiques demeurent sceptiques : des témoignages de ce type ont déjà provoqué des recherches, mais sans jamais retrouver le moindre thylacine. De plus, si la zone du Cap York où l’animal aurait été aperçu est suffisamment isolée pour rendre crédible une survie de l’espèce, aucun tigre de Tasmanie n’a jamais été répertorié sur le continent australien. Avant sa disparition officielle, tous les spécimens ont été trouvé en Tasmanie.

Sandra Abell elle-même reconnaît que récupérer un cliché serait « extrêmement chanceux », mais il n’est pas interdit de rêver…