Un avion de la compagnie australienne Qantas, propulsé en partie par des graines de moutarde a effectué fin janvier 2018 le premier vol trans-pacifique issu de biocarburants au monde. Il reliait l’Australie et les États-Unis.

 Le vol d’une durée de 15 heures a été réalisé grâce à un mélange de carburant provenant à 30% de la brassica carinata (carinata), un type industriel de graine de moutarde qui fonctionne comme une jachère – ce qui signifie qu’elle peut être cultivée par les agriculteurs entre les cycles de récolte réguliers.

La graine de moutarde, un biocarburant aux multiples talents

Pour cette première mondiale, la compagnie a utilisé un Boeing Dreamliner 787-9 sur un service passager régulier, le QF96, et réduit les émissions de carbone de 7% par rapport au vol habituel de la compagnie sur le trajet qui relie Los Angeles à Melbourne. A poids égal avec celui carburant standard, le biocarburant Carinata réduit les émissions de 80% au cours du cycle de vie du carburant.

Daniel Tan, un expert en agriculture de l’Université de Sydney, a déclaré que l’utilisation des graines de moutarde pourrait doubler et constituer une source de carburant durable pour les agriculteurs.

« Moins d’un jour après la récolte, ils peuvent presser le pétrole dans leur propre hangar et l’utiliser directement pour leurs tracteurs », a-t-il dit.

« Fondamentalement, c’est bon pour la culture, et les agriculteurs peuvent aussi l’utiliser pour leur propre consommation. La culture annuelle du blé n’est pas bonne pour le sol. Ils pourront cultiver de la graine de moutarde entre les récoltes de blé, tous les deux ou trois ans, presser l’huile et l’utiliser localement ou l’exporter en tant que carburant pour l’aviation ».

Le biocarburant, un enjeu planétaire pour l’aviation

« Une grande partie du biodiesel en cours de traitement provient en réalité des huiles usagées provenant d’endroits comme les magasins de poisson et de frites. Beaucoup de ces huiles peuvent être traitées, mais le problème est qu’elles ne constituent pas encore une offre suffisante. Le gros problème avec l’industrie du biodiesel en Australie est principalement la continuité de l’approvisionnement. »

Un hectare de récolte peut être utilisé pour produire 400 litres de carburant pour l’aviation ou 1 400 litres de diesel renouvelable.

En 2012, Qantas et Jetstar ont testé les premiers vols intérieurs de biocarburant en Australie avec un mélange d’huile de cuisson usagée à 50%.

D’autres compagnies aériennes dans le monde se sont également tournées vers l’incorporation de biocarburants dans leurs vols commerciaux. En 2011, Alaska Airlines a opéré 75 avec un mélange d’huile de cuisine similaire, tandis que la compagnie aérienne néerlandaise KLM a opéré des vols hebdomadaires à base de biocarburants entre New York et Amsterdam pendant six mois en 2013.

Qantas ambitionne d’utiliser une forme de carburant renouvelable – pas nécessairement dérivé de carinata – pour tous les vols de la compagnie américaine SG Preston au départ de Los Angeles d’ici 2020.

La compagnie aérienne envisage de mettre en place une bioraffinerie australienne dans un proche avenir en partenariat avec la société canadienne Agrisoma Biosciences, qui a extrait le carburant dérivé de carinata pour le vol effectué en janvier entre Los Angeles et Melbourne, a indiqué une porte-parole.

Selon les spécifications actuelles sur les carburants, les mélanges de biocarburants sont plafonnés à 50%, mais une porte-parole de Qantas a déclaré que de nouvelles spécifications pourraient permettre des vols à 100% de biocarburants à l’avenir.

Une estimation de 2017 indiquait que les voyages aériens représentaient 2,5% de toutes les émissions de dioxyde de carbone, les émissions totales devant quadrupler d’ici 2050.