Une équipe internationale de chercheurs a découvert un grand cratère de météorite sous plus d’un demi-kilomètre de glace dans le glacier Hiawatha, dans le nord-ouest du Groenland.

Mesurant plus de 31 km de diamètre, le cratère – le premier trouvé sous la calotte glaciaire du Groenland – est l’un des 25 plus grands cratères sur Terre, ont indiqué les chercheurs.

Selon l’étude publiée dans la revue Science Advances, le cratère s’est formé il y a moins de 3 millions d’années lorsqu’une météorite de fer de plus d’un kilomètre de large s’est écrasé dans le nord-ouest du Groenland.

La dépression résultante a ensuite été recouverte de glace.

« Le cratère est exceptionnellement bien préservé, ce qui est surprenant car la glace issue de glacier est un agent érosif incroyablement efficace qui aurait dû rapidement éliminer les traces de l’impact », a déclaré l’auteur principal Kurt Kjaer, professeur au Muséum d’Histoires Naturelles du Danemark.

Les structures tectoniques dans la roche au pied du glacier ainsi que les échantillons de sédiments entraînés par la dépression confirment que le glacier est un cratère de météorite.

« Une partie du sable de quartz provenant du cratère présentait des caractéristiques de déformation planes indiquant un impact violent ; c’est la preuve concluante que la dépression sous le glacier Hiawatha est un cratère de météorite », a expliqué Nicolaj Larsen, professeur associé à l’Université d’Aarhus au Danemark.

Des recherches en cours depuis 3 ans

C’est en juillet 2015 que les scientifiques ont constaté pour la première fois une énorme dépression circulaire, non examinée auparavant, située sous le glacier Hiawatha, à la lisière de la calotte glaciaire, au nord-ouest du Groenland.

À l’aide des satellites Terra et Aqua de la NASA, ils ont examiné la surface de la glace dans la région du glacier Hiawatha et ont rapidement découvert la présence d’un motif circulaire sur la surface de la glace qui correspond à celui observé sur la carte topographique.

En mai 2016, ils ont cartographié le cratère et la glace recouvrant le glacier Hiawatha.

« L’enquête a dépeint la dépression avec des détails époustouflants : un rebord nettement circulaire, un soulèvement central, une superposition de glace perturbée et non perturbée et des débris – tout y est », a déclaré Joe MacGregor, un glaciologue de la NASA au Centre de vol spatial Goddar, dans le Maryland (États-Unis).

Kurt Kjaer a noté que l’état du cratère indique que l’impact aurait peut-être finalement eu lieu vers la fin de la dernière période glaciaire, soit il y a environ 12 000 ans, ce qui placerait le cratère parmi les plus jeunes de la planète.