Une nouvelle étude indique que la glace en Antarctique fond six fois plus vite qu’il y a 40 ans.

Cette accélération spectaculaire de la perte de glace est une indication claire du changement climatique causé par l’homme, ont annoncé les auteurs de l’étude parue le lundi 14 janvier dans la revue américaine Proceedings of the National Academy of Sciences.

L’auteur principal, Eric Rignot, chercheur dans le domaine des glaces à l’Université de Californie, a déclaré que la fonte des glaces avait entraîné une élévation du niveau de la mer de plus d’1,4 centimètre depuis 1979.

Elévation du niveau de la mer de 1,8 mètre d’ici 2100

Même si cela peut sembler peu, cette somme est certainement alarmante pour les climatologues, car elle offre un aperçu des résultats à venir :

« Ce n’est que le sommet de l’iceberg, pour ainsi dire », a déclaré le chercheur. « Alors que la calotte glaciaire antarctique continue de fondre, nous nous attendons à une élévation de plusieurs mètres du niveau de la mer depuis l’Antarctique au cours des prochains siècles. »

Cette montée pourrait atteindre 1,8 mètre d’ici à 2100 (prévision la plus pessimiste de l’étude) et provoquerait l’inondation de nombreuses villes côtières dans le monde. Des millions de personnes seraient alors touchées.

Pour rappel : ce n’est pas la glace de mer flottante autour de l’Antarctique, qui fond et regèle avec les saisons. C’est de la glace d’eau douce sur les gigantesques calottes glaciaires qui recouvrent la majeure partie du continent.

Tout le continent touché par cette fonte des glaces

Selon la nouvelle étude, réalisée au sein de 18 régions de l’Antarctique, depuis 2009, près de 278 milliards de tonnes par an de glace ont fondu en Antarctique. Dans les années 1980, on ne perdait « que » 44 milliards de tonnes de glace par an.

L’Antarctique de l’Est, qui était considéré comme à l’abri, perd actuellement 56 milliards de tonnes de glace par an.

Les scientifiques ont combiné les enregistrements des données satellitaires avec les images aériennes de la NASA pour estimer la perte de glace en Antarctique depuis 1979.

Eric Rignot a déclaré que, comme le réchauffement climatique et l’appauvrissement de la couche d’ozone continuent de participer au réchauffement de l’océan, la fonte des glaces du continent contribuera à l’élévation du niveau de la mer durant « des décennies ».

L’élévation du niveau de la mer menace principalement le Bangladesh, mais aussi la Floride, et des métropoles, telles que Londres ou Shangai.