Selon les scientifiques de la NASA, une vaste cavité s’est formée sous l’un des glaciers les plus dangereux au monde et pourrait contribuer à une augmentation significative du niveau de la mer.

Une étude menée par l’agence et publiée fin janvier dans la revue scientifique Science Advances, a révélé qu’une cavité d’environ 300 mètres de profondeur se développait sous le Glacier Thwaites dans l’Antarctique occidental.

La cavité est suffisamment grande pour contenir 14 milliards de tonnes de glace, dont la plupart ont fondu au cours des trois dernières années, ont déclaré des chercheurs.

« La taille d’une cavité sous un glacier joue un rôle important dans la fonte », a déclaré Pietro Milillo, auteur principal de l’étude et membre de la NASA, dans un communiqué. « Plus de l’eau chaude pénètre sous le glacier, plus il fond rapidement. »

Sa disparition engendrerait une élévation du niveau de la mer de plus de 2 mètres

Thwaites a été décrit comme l’un des glaciers les plus dangereux au monde, car sa disparition pourrait entraîner des changements rapides du niveau de la mer.

Le Glacier de Thwaites est actuellement responsable d’environ 4% de l’élévation du niveau de la mer dans le monde.

Il contient suffisamment de glace pour soulever l’océan mondial d’un peu plus de 65 cm s’il fondait totalement. Il ralentit par ailleurs la fonte des glaciers voisins. S’il disparaissait, le niveau de la mer augmenterait alors de 2,4 mètres.

Les chercheurs ont découvert la cavité à l’aide d’un radar pénétrant la glace dans l’opération IceBridge de la NASA, une étude aéroportée lancée en 2010 pour étudier la glace polaire.

L’année dernière, la Fondation Nationale des Science et le Conseil de recherche pour l’Environnement Naturel de Grande-Bretagne ont lancé un programme commun appelé Collaboration internationale pour le glacier de Thwaites afin d’étudier ce glacier particulièrement instable et son rôle dans l’élévation du niveau de la mer.