Bien qu’il soit en train de fondre depuis 20 ans, le glacier Jakobshavn, dans l’ouest du Groenland, célèbre pour avoir produit l’iceberg qui a coulé le Titanic, a recommencé à se développer.

Depuis les années 1980, les eaux se sont réchauffées autour de la baie de Baffin, où le glacier rencontre la mer. Cependant, des données récentes de la NASA révèlent qu’en 2016, le courant océanique est devenu plus froid. En conséquence, la glace du glacier Jakobshavn s’épaissit, s’écoule plus lentement et s’allonge vers l’océan.

Un refroidissement à contre-courant

Les eaux autour de l’embouchure du glacier – également connues sous le nom de Sermeq Kujalleq en groenlandais – sont désormais les plus fraîches depuis les années 1980.

« Au début, nous n’y croyions pas », a déclaré le glaciologue Ala Khazendar du laboratoire de propulsion par réaction de la NASA. « Nous pensions que le Jakobshavn continuerait a fondre comme ça a été le cas au cours des 20 dernières années. »

Mais au cours des trois dernières années, une eau froide a continué d’arriver, selon les données de la mission Oceans Melting Greenland (OMG) de la NASA.

Dans un nouveau document, Ala Khazendar et son équipe ont identifié la cause qui malheureusement ne sera que temporaire.

Le refroidissement a commencé dans l’océan Atlantique nord, à 966 kilomètres au sud du glacier, sous l’effet d’un schéma climatique appelé oscillation nord-atlantique (NAO): tous les 5 à 20 ans, la pression atmosphérique au niveau de la mer fluctue, entraînant soit le réchauffement soit le refroidissement, qui est ensuite entraîné vers le nord par les courants océaniques sur la côte sud-ouest du Groenland.

En 2016, l’eau dans ce courant était plus froide de 1,5 degrés Celsius, refroidissant l’Atlantique autour du Groenland d’environ 1 degré Celsius. Ce courant est arrivé jusqu’au Jakobshavn, permettant à sa glace de s’épaissir.

« Nous ne pensions pas que l’effet de l’océan pourrait être aussi important », a déclaré à National Geographic Josh Willis, l’investigateur principal d’OMG.

Un effet temporaire et dévastateur

Mais, inévitablement, l’effet s’inversera et le glacier se rétrécira à nouveau.

Pendant ce temps, le reste de la calotte glaciaire du Groenland est toujours en recul ; et, même si cette légère croissance devait se poursuivre, elle ne pourrait compenser les pertes intenses subies jusqu’à présent.

Le glacier Jakobshavn fond depuis le début des années 2000, au moment où il a commencé à perdre sa plateforme de glace. Cette plateforme de glace flottante ralentit le flux d’un glacier ; ainsi, quand la plateforme du Jakobshavn a rompu, son débit a augmenté.

Depuis lors, sa fonte s’est accélérée et le front du glacier s’est retiré de l’océan. Entre 2013 et 2016, il a perdu 152 mètres d’épaisseur.

« Ce refroidissement va cesser inévitablement », a déclaré Ala Khazendar à National Geographic. « Et quand cela se produira, le glacier se retirera encore plus vite qu’avant ».