Des chercheurs de l’Université d’Helsinki ont mis au point un vaccin comestible pour les abeilles afin de les protéger des maladies bactériennes.

Surnommé PrimeBee, le vaccin est administré à la reine des abeilles dans une galette de sucre comestible. Lorsque la reine mange des agents pathogènes, les molécules de signature de l’agent pathogène sont ensuite liées par la vitellogénine, une protéine de stockage stable. La vitellogénine transporte ces molécules de signature dans les œufs pondus par la reine, contribuant ainsi à rendre sa descendance plus résistante aux bactéries.

Dalial Freitak a étudié les insectes et le système immunitaire tout au long de sa carrière. Elle s’est tout d’abord intéressée aux papillons de nuit et c’est à ce moment-là qu’elle a remarqué que si les géniteurs étaient exposés à certaines bactéries par le biais de la nourriture, leur progéniture présentait une réponse immunitaire élevée. Elle envisagea alors une réaction identique sur les abeilles.

Lutte contre la loque américaine

« Elles peuvent éventuellement transmettre quelque chose en mangeant. Je ne savais tout simplement pas quel était le mécanisme », explique la chercheuse. « À l’époque, quand j’ai commencé mon travail post-doc à Helsinki, j’ai rencontré Heli Salmela, qui travaillait sur les abeilles domestiques et une protéine appelée vitellogénine. Je l’ai entendue en parler et je me suis dit : ‘OK, je parie que c’est ta protéine qui fait passer mon signal d’une génération à l’autre. ‘ Nous avons commencé à collaborer et à obtenir un financement de l’Académie de Finlande. Ce fut en fait le début de PrimeBee. »

Les deux femmes se concentrent d’abord sur le développement d’un vaccin qui permet de lutter contre la loque américaine, une maladie bactérienne qui détruit des colonies entières et dont les spores peuvent rester viables pendant 50 ans.

Le vaccin PrimeBee est en cours de commercialisation, son innocuité étant testée en laboratoire. Par ailleurs, de nombreux obstacles réglementaires restent à franchir avant de pouvoir le commercialiser. Aucune mention n’a été faite concernant le prix d’une reine immunisée.