Des recherches ont révélé que la fumée des incendies survenus en Amazonie en 2010 a fait fondre plus rapidement les glaciers des Andes.

Si vous avez allumé une télévision ou lu les informations au cours des derniers mois, vous avez probablement entendu parler des incendies généralisés qui ont ravagé la forêt amazonienne cette année. Des incendies se produisent dans la forêt tropicale chaque année, mais au cours des 11 derniers mois, le nombre d’incendies a augmenté de plus de 70% par rapport à 2018, indiquant une accélération majeure du défrichement par les industries forestières et agricoles du pays.

Lorsque la forêt tropicale brûle, elle libère d’énormes quantités de dioxyde de carbone, de monoxyde de carbone et de plus grosses particules dites de « noir de carbone » (fumée et suie). L’expression « quantités énormes » ne rend pas suffisamment justice aux chiffres – au cours d’une année donnée, l’incendie de forêts et de prairies en Amérique du Sud émet 800 000 tonnes de noir de carbone dans l’atmosphère.

Cette quantité vraiment stupéfiante représente presque le double du noir de carbone produit par toute l’énergie combinée utilisée en Europe sur 12 mois. Non seulement cette quantité de fumée cause des problèmes de santé et contribue au réchauffement climatique mais, comme le montrent un nombre croissant d’études scientifiques, elle contribue également plus directement à la fonte des glaciers.

Albédo

Dans un nouvel article publié dans la revue Scientific Reports, une équipe de chercheurs a décrit comment la fumée des incendies en Amazonie en 2010 a fait fondre plus rapidement les glaciers des Andes.

Lorsque des incendies en Amazonie émettent du noir de carbone pendant la haute saison de combustion (entre août et octobre), les vents transportent ces nuages ​​de fumée vers les glaciers des Andes, qui peuvent s’élever à plus de 5000 mètres d’altitude.

Bien qu’elles soient invisibles à l’œil nu, les particules de noir de carbone affectent la capacité de la neige à réfléchir la lumière solaire entrante, un phénomène connu sous le nom d’« albédo ». Semblable à la façon dont une voiture de couleur sombre chauffera plus rapidement sous la lumière directe du soleil par rapport à une voiture de couleur claire, les glaciers recouverts de particules de noir de carbone absorberont plus de chaleur et fondront ainsi plus rapidement.

En utilisant une simulation informatique de la façon dont les particules se déplacent dans l’atmosphère, connue sous le nom d’HYSPLIT, l’équipe a pu montrer que les panaches de fumée d’Amazonie sont transportés par les vents dans les Andes, où ils tombent sous forme de brouillard invisible à travers les glaciers. Dans l’ensemble, ils ont constaté que les incendies survenus en Amazonie en 2010 avaient provoqué une augmentation de 4,5% des eaux de ruissellement du glacier Zongo en Bolivie.

85 % de l’eau potable provient des glaciers

Surtout, les auteurs ont également constaté que l’effet du noir de carbone dépend de la quantité de poussière recouvrant un glacier – si la quantité de poussière est plus élevée, le glacier absorbera déjà la majeure partie de la chaleur qui aurait pu être absorbée par le noir de carbone. Le défrichement est l’une des raisons pour lesquelles les niveaux de poussière en Amérique du Sud ont doublé au cours du 20e siècle.

Les glaciers comptent parmi les ressources naturelles les plus importantes de la planète. En Amérique du Sud, les glaciers sont cruciaux pour l’approvisionnement en eau – dans certaines villes, dont Huaraz au Pérou, plus de 85% de l’eau potable provient des glaciers en période de sécheresse. Cependant, ces sources d’eau vraiment vitales sont de plus en plus menacées alors que la planète ressent les effets du réchauffement climatique. Les glaciers des Andes reculent rapidement depuis 50 ans.

Malheureusement, comme le montre l’étude ci-dessus, les incendies assistés par des conditions sèches contribuent à faire disparaître plus rapidement ces sources vitales d’eau. Le rôle du noir de carbone dans la fonte des glaciers est un processus extrêmement complexe – actuellement, les modèles climatiques utilisés pour prédire la future fonte des glaciers dans les Andes n’intègrent pas le noir de carbone. Comme le montrent les auteurs de cette nouvelle étude, cela entraîne probablement une sous-estimation du taux de fonte glaciaire dans de nombreuses évaluations actuelles.