La température des océans a atteint un nouveau niveau record en 2019, montrant un réchauffement « irréfutable et accéléré » de la planète.

Les océans du monde sont la mesure la plus claire de l’urgence climatique car ils absorbent plus de 90% de la chaleur emprisonnée par les gaz à effet de serre émis par la combustion de combustibles fossiles, la destruction des forêts et d’autres activités humaines.

La nouvelle analyse montre que les cinq dernières années sont les cinq premières années les plus chaudes enregistrées dans l’océan.

Des océans plus chauds entraînent des tempêtes plus violentes et perturbent le cycle de l’eau, ce qui signifie plus d’inondations, de sécheresses et de feux de forêt, ainsi qu’une élévation inexorable du niveau de la mer. Des températures plus élevées nuisent également à la vie sous-marine, le nombre de vagues de chaleur marines augmentant fortement.

Un réchauffement sans relâche

La mesure la plus courante du réchauffement global est la température moyenne de l’air de surface. Il s’agit de l’air que nous respirons. Mais les phénomènes climatiques naturels tels que les événements El Niño signifient que cela peut être assez variable d’une année à l’autre.

« Les océans nous indiquent à quelle vitesse la Terre se réchauffe », a déclaré le professeur John Abraham de l’Université de St Thomas, au Minnesota, aux États-Unis, et l’une des équipes à l’origine de la nouvelle analyse. « En utilisant les océans, nous observons un taux de réchauffement continu, ininterrompu et accéléré de la planète Terre. Ce sont de terribles nouvelles. »

« Nous avons constaté que 2019 n’était pas seulement l’année la plus chaude jamais enregistrée, elle affichait la plus forte augmentation sur une seule année de toute la décennie. Un rappel qui donne à réfléchir sur le fait que le réchauffement de notre planète causé par l’homme se poursuit sans relâche », a déclaré le professeur Michael Mann, de l’Université d’État de Pennsylvanie, et autre membre de l’équipe.

L’analyse, publiée dans la revue Avanvées dans les sciences atmostphériques, utilise les données océaniques de toutes les sources disponibles. La plupart des données proviennent des 3 800 flotteurs Argo à dérive libre dispersés à travers les océans, mais aussi des bathythermographes semblables aux torpilles larguées par les navires dans le passé.

Multiples conséquences

Les résultats montrent que la chaleur augmente à un rythme accéléré à mesure que les gaz à effet de serre s’accumulent dans l’atmosphère. Le taux de 1987 à 2019 est quatre fois et demie plus rapide que celui de 1955 à 1986. La grande majorité des régions océaniques montrent une augmentation de l’énergie thermique.

Cette énergie entraîne de plus grandes tempêtes et des conditions météorologiques plus extrêmes, indique John Abraham : « Lorsque le monde et les océans se réchauffent, cela change la façon dont la pluie tombe et s’évapore. Il existe une règle générale selon laquelle les zones plus sèches vont devenir plus sèches et les zones plus humides vont devenir plus humides, et les précipitations se produiront dans des rafales plus importantes. »

Des océans plus chauds se dilatent également et font fondre la glace, provoquant une élévation du niveau de la mer. Les 10 dernières années montrent également le niveau de la mer le plus élevé mesuré depuis 1900. Les scientifiques s’attendent à une élévation du niveau de la mer d’environ un mètre d’ici la fin du siècle, suffisamment pour déplacer 150 millions de personnes dans le monde.

La nouvelle analyse évalue la chaleur dans les 2000 premiers mètres de l’océan, car c’est là que la plupart des données sont collectées. C’est également là où la grande majorité de la chaleur s’accumule et où vit la majeure partie de la vie marine.