La mer d’Aral était autrefois le quatrième plus grand lac intérieur du monde. Aujourd’hui, elle représente la quintessence de l’ « erreur » environnementale.

Plus de 60 millions de personnes dans six pays – Afghanistan, Kazakhstan, Kirghizistan, Ouzbékistan, Tadjikistan et Turkménistan – dépendent des rivières menant à l’Aral. Au cours des décennies qui ont suivi la fracture de l’Union soviétique, la concurrence transfrontalière pour l’eau, conjuguée à l’accélération rapide du changement climatique, a aggravé la situation.

Surveillance des conditions météorologiques

Les deux fleuves qui alimentent le bassin, l’Amou-Daria et le Syr-Daria, n’acheminent vers l’Aral plus que 10% de l’eau qu’ils apportaient avant que les projets industriels soviétiques ne prennent racine dans les années 1960. Une nouvelle étude ambitieuse, avec des contributions de 57 auteurs, décrit les dégâts.

Environ 44 000 kilomètres carrés « des fonds marins ont été exposés et se sont transformés en un vaste désert », écrivent les chercheurs, « ce qui a changé le climat local et intensifié la désertification dans la région ». Les eaux restantes ne couvrent que 17% des 67 000 kilomètres carrés d’origine de la mer.

L’étude propose des solutions, du rétablissement de la surveillance des conditions météorologiques et de l’eau qui s’est effondrée dans les années 1990, aux nouveaux accords juridiques qui lient les six nations d’Asie centrale sur la question de la gestion durable de l’eau.

Actuellement, le bassin est le terreau de la concurrence entre les industries et les nations qui ont besoin d’eau à des fins différentes et à des moments différents. Le Kirghizistan et l’Ouzbékistan coopèrent cependant pour mettre en réserve et aider à gérer la ressource saisonnière en eau. Le Kirghizistan utilise le ruissellement hivernal pour produire de l’électricité. En aval, l’Ouzbékistan utilise la même eau pour l’irrigation en été.

Le World Resources Institute a récemment rapporté que l’accès à l’eau pour des centaines de millions de personnes est désormais en danger à travers le monde.

Des développements prometteurs

Les défis liés à la restauration et à la protection des ressources de l’Aral sont considérables. Alors que les nations impliquées varient dans leur niveau de développement, une perte globale d’expertise et de technologie au cours des deux ou trois dernières décennies nécessitera la mise en place d’institutions avant même que les problèmes puissent commencer à être résolus.

Il y a cependant eu des développements prometteurs. L’Ouzbékistan a lancé un nouveau ministère de la gestion de l’eau en 2018 et le Tadjikistan restructure sa façon de superviser l’utilisation de l’eau. Un barrage dans la partie nord de la mer, achevé en 2005, permet d’éviter un dessèchement supplémentaire. Cette partie de l’Aral a connu un niveau d’eau stabilisé au cours des huit dernières années, ce qui la rend sûre pour la réintroduction de 11 espèces de poissons.

Cependant, la situation dans le reste de la mer « est moins encourageante », écrivent les chercheurs.