Au pôle Sud, considéré comme le point le plus froid de la Terre, les températures augmentent trois fois plus rapidement que le taux de réchauffement climatique sur le reste de la planète.

Le chercheur Kyle Clem et son équipe, qui étudient le climat, ont commencé à s’inquiéter du réchauffement de l’Antarctique, et à se demander si le changement climatique d’origine humaine jouait un rôle plus important que prévu sur ce continent.

Les données de température montrent que la région s’est réchauffée trois fois plus vite que le taux de réchauffement climatique mondial au cours des trois dernières décennies, et ce jusqu’en 2018, l’année la plus chaude du pôle Sud jamais enregistrée.

L’étude a été publiée le 29 juin dans la revue Nature Climate Change.

Deux causes envisagées

« Le pôle Sud semblait être isolé de ce qui se passait dans le reste du monde », a déclaré Kyle Clem, qui a concentré ses recherches à l’Université Victoria de Wellington en Nouvelle-Zélande sur une meilleure compréhension du climat antarctique. « Mais tout d’un coup, il s’accélère avec un réchauffement rapide, l’un des plus forts réchauffements de la planète. »

Le scientifique et ses collègues voulaient expliquer pourquoi le continent a commencé à se réchauffer rapidement après une période de refroidissement au cours des années 1970 et 1980 : était-ce une variabilité naturelle ? Ou faisait-il partie de la tendance plus large du réchauffement climatique provoqué par l’activité industrielle humaine ?

La réponse est les deux.

Le réchauffement du pôle Sud est en partie lié à l’augmentation naturelle des températures dans le Pacifique tropical occidental, propulsé vers le sud par des cyclones dans les eaux glacées de la mer de Weddell, au large de la péninsule antarctique.

Mais ce schéma, censé faire partie d’un processus naturel pluriannuel, n’a expliqué qu’une partie de la tendance au réchauffement. Le reste, selon les chercheurs, était dû au changement climatique induit par l’homme.

« Le résultat final est un réchauffement massif », a déclaré Kyle Clem, tout en reconnaissant qu’il est difficile de déterminer exactement combien chaque facteur a joué un rôle. Les records de température du pôle Sud remontant à seulement 60 ans, le climat de la région est encore mal compris.

Les scientifiques savent que les systèmes météorologiques du Pacifique peuvent influer sur l’ouest de l’Antarctique et la péninsule antarctique, où la hausse des températures de l’air et de l’eau fait déjà fondre la glace. Les chercheurs surveillent de près le continent alors que la fonte de glace entraînera une élévation du niveau de la mer dans le monde.

Un Pôle Sud isolé, mais impacté

Ce qui se passe plus près des côtes de l’Antarctique a plus d’influence sur cette fonte des glaces. Mais cette nouvelle découverte « significative » selon laquelle le point le plus au sud du globe est également vulnérable au réchauffement a été une surprise pour Alexandra Isern, responsable des études sur l’Antarctique pour la U.S.National Science Foundation.

« Une région de la planète qui, selon nous, était très isolée n’est en fait pas aussi isolée que nous le pensions », a déclaré Alexandre Isern.

« Ces changements de température sont assez frappants, mais il y fait encore très froid », a déclaré la climatologue Julienne Stroeve, professeure au Manitoba, au Canada, alors qu’elle travaillait pour le National Snow and Ice Data Center à Boulder, au Colorado.

Jusqu’à présent, les changements de température n’ont pas été suffisamment importants « pour se traduire par une perte de masse » dans la glace à l’intérieur de l’Antarctique, a-t-elle déclaré.

Les températures au pôle Sud varient généralement entre moins 50 et moins 20 degrés. Cependant, la température moyenne a augmenté de 1,8 degré ces trente dernières années, a révélé l’étude. À l’échelle mondiale, les températures ont augmenté d’environ 0,5 à 0,6 degrés pendant cette même période.

La nouvelle étude montre que l’Antarctique se « réveille » face au changement climatique, a averti Julienne Stroeve. « Pour moi, c’est alarmant. »