La crise du coronavirus a vu la réapparition de l’utilisation de plastiques à usage unique chez les particuliers et au sein de plusieurs secteurs d’activité. Cette pratique est favorisée par le prix du plastique vierge anormalement bas du fait de la baisse du prix du pétrole. Des conséquences potentiellement graves pour l’environnement et qui menacent la guerre contre le plastique opéré par l’Union Européenne.

Alors que des restrictions de déplacements étaient mises en place dans le monde entier, une baisse de la demande de pétrole a poussé les prix à des niveaux historiquement bas, rendant les plastiques vierges – devenant déjà moins chers que l’équivalent recyclé – encore plus abordables.

« Si nous ne sommes plus compétitifs et si nous perdons de l’argent, nous avons deux options : soit quelqu’un doit nous subventionner pour que nous puissions continuer à travailler, soit nous devons arrêter », a déclaré Carlos Bento, dirigeant de la société portugaise Micronipol, spécialisée dans le recyclage du plastique.

La baisse des prix du plastique vierge pourrait être un désastre pour l’avenir des recycleurs européens comme Micronipol.

En Europe, le polyéthylène téréphtalate (PET) vierge était vendu 60 euros la tonne, moins cher que l’équivalent recyclé le mois dernier, selon les données de S&P Global Platts.

Le groupe industriel Plastic Recyclers Europe a déclaré que les entreprises de la plupart des États membres de l’Union européenne avaient signalé que leurs installations de recyclage avaient considérablement réduit leurs opérations et, dans de nombreux cas, avaient fermé leurs lignes pendant au moins quelques mois.

« Sans un recyclage des plastiques efficace et rentable, il n’existe pas d’alternative, ni d’option écologique pour la gestion des déchets plastiques », a déclaré Antonino Furfari, directeur général du groupe. « Ces déchets seront incinérés ou jetés. »

Taxe sur les plastiques vierges

Piotr Barczak, responsable politique des déchets au Bureau européen de l’environnement, a appelé à l’imposition d’une taxe sur tous les plastiques vierges pour éliminer l’écart de prix.

L’impact de la pandémie sur les recycleurs est particulièrement préoccupant à un moment où la consommation de plastiques devrait doubler pour atteindre 600 millions de tonnes par an dans les deux prochaines décennies, selon un rapport de l’ONG Zero Waste Europe.

Et alors que les pays luttent pour faire face à l’impact économique de la crise sanitaire, les craintes que les politiques environnementales soient laissées pour compte abondent.

L’UE doit interdire une gamme d’articles en plastique à usage unique d’ici 2021, une ambition énorme qui pourrait maintenant être menacée alors que de plus en plus de consommateurs et de restaurants deviennent à mesure plus dépendants des produits en plastique jetables en raison des craintes de contagion.

Non loin de Lisbonne, la capitale portugaise, l’usine de recyclage Amarsul a fait part de ses inquiétudes concernant les énormes quantités de gants et de masques en plastique qu’elle reçoit.

« Si l’habitude d’utiliser des produits jetables se poursuit, nous devrons le corriger plus tard », a déclaré la directrice générale Sandra Silva, ajoutant qu’un modèle économique basé sur le recyclage « ne peut pas s’arrêter car il y a une pandémie ».

« Agir maintenant »

L’Europe génère environ 26 millions de tonnes de déchets plastiques par an, dont moins de 30 % sont collectés pour être recyclés. Les experts estiment que les objectifs existants pour améliorer le recyclage du plastique pourraient ne pas être atteints.

Mais pour Sirpa Pietikainen, membre finlandais du Parlement européen, le seul moyen de lutter contre la pollution plastique, qui, selon certains scientifiques, alimente le changement climatique grâce aux émissions de gaz à effet de serre, est de produire moins de déchets.

« Si vous pensiez que la crise des coronavirus était mauvaise pour l’économie, le changement climatique sera 100 fois pire – et alors vous ne parlerez pas seulement de la perte de points de PIB, vous parlerez de l’accès aux médicaments, à l’eau et à la nourriture », a-t-elle déclaré.

« Nous devons vraiment agir maintenant. »