L’utilisation croissante d’engrais à base d’azote fait augmenter les émissions mondiales d’oxyde nitreux, un gaz à effet de serre moins connu, compliquant les efforts pour limiter le changement climatique, ont rapporté des scientifiques dans une étude publiée le 7 octobre.

La plupart des efforts déployés pour réduire les émissions de gaz qui causent le réchauffement climatique se sont concentrés sur le plus abondant, le dioxyde de carbone, et l’un des plus puissants, le méthane, l’industrie des combustibles fossiles étant sous pression pour les réduire tous les deux considérablement.

Mais le protoxyde d’azote (N20), également appelé « gaz hilarant » ou simplement « nitreux », a reçu moins d’attention en tant qu’agent facteur du réchauffement de longue durée.

« Il y a beaucoup moins d’attention politique sur le protoxyde d’azote, et pas tellement d’options d’atténuation, donc les émissions continuent simplement à augmenter », a déclaré le co-auteur de l’étude Glen Peters, un climatologue au Centre CICERO pour la recherche internationale sur le climat basé à Oslo. « Cela rend la réalisation des objectifs climatiques encore plus difficile. »

Pour l’étude qui s’est étendue sur cinq ans, publiée dans la revue Nature, des scientifiques de 48 institutions à travers le monde ont mesuré et calculé les émissions de N2O d’origine naturelle et humaine de 1980 à 2016.

Le N20 persiste durant des décennies dans l’atmosphère

Ils ont constaté que les émissions de N20 provenant de l’agriculture ont augmenté chaque année de 1,4% en moyenne au cours de ces 36 années. L’agriculture représente plus de la moitié des émissions de N20 d’origine humaine.

Bien que les engrais azotés aient joué un rôle crucial pour stimuler la productivité des cultures et améliorer la sécurité alimentaire dans le monde, ils peuvent également poser des problèmes environnementaux.

L’azote dans le ruissellement agricole peut favoriser les proliférations d’algues vertes sur les zones côtières. Et dans la stratosphère, le N2O peut se décomposer pour former d’autres molécules qui détruisent la couche d’ozone protégeant la planète des rayons ultraviolets.

En tant que polluant climatique, le N2O peut persister dans l’atmosphère pendant des décennies et est beaucoup plus efficace que le CO2 pour capter la chaleur.

Une utilisation plus efficace des engrais pourrait contribuer à réduire les émissions, ont écrit les auteurs. Ils ont également exhorté les efforts visant à freiner la déforestation, qui peut augmenter la quantité de N20 produite par les bactéries du sol.