Des chercheurs sud-africains prévoient de libérer des dizaines de poussins de manchots africains abandonnés et élevés à la main dans la réserve naturelle De Hoop du Cap-Occidental, renforçant ainsi les efforts pour démarrer une nouvelle colonie de reproduction de ces oiseaux de mer menacés d’extinction.

Seul pingouin qui se reproduit en Afrique, il était autrefois l’oiseau de mer le plus abondant d’Afrique du Sud. Mais sa population a chuté à environ 13 000 couples reproducteurs l’année dernière, contre plus d’un million de couples dans les années 1920, lorsque leurs œufs ont commencé à être récoltés pour la consommation humaine, selon les données du gouvernement.

Depuis janvier 2019, les chercheurs ont déployé des manchots factices qui émettent le cri distinctif des oiseaux pour essayer de les attirer à terre à De Hoop, à 230 km au sud-est de Cape Town. Mais le succès a été limité.

Ils prévoient désormais de relâcher une cinquantaine d’oiseaux juvéniles chaque année pendant plusieurs années, à partir du début de 2021, pour tenter d’établir une colonie de reproduction à De Hoop, un site protégé.

« Il y a quelques mois, lorsque j’étais sur le site, j’ai vu un pingouin juvénile à moins de 10 mètres du rivage », a déclaré Christina Hagen, qui dirige le projet. « Malheureusement, il n’est pas arrivé à terre. »

Difficulté à trouver les sites de nidification

Selon Christina Hagen, les poussins élevés à la main étaient normalement relâchés dans des colonies existantes, telles que celles de l’ancienne prison de l’apartheid de Robben Island ou de Boulders Beach, une attraction touristique.

De Hoop dispose de bonnes eaux de pêche, essentielles à une nouvelle colonie, indique Christina Hagen, et avait été brièvement colonisée par des manchots au milieu des années 2000, mais abandonnée par les oiseaux de mer lorsque les léopards ont commencé à s’en prendre à eux.

Trouvé sur des sites de nidification uniquement en Afrique du Sud et en Namibie, le déclin des populations naturelles de manchots africains a été principalement attribué à la diminution des stocks de poissons, y compris l’anchois et les sardines, et aggravé par le changement climatique.

« Il est difficile de dire s’ils vont réellement disparaître, mais c’est une possibilité réelle et nous faisons tout ce que nous pouvons pour l’empêcher », espère Christina Hagen.