Il y a un million d’années l’île aujourd’hui en partie recouverte de calotte glaciaire, était dans les périodes plus chaudes, dépourvue de manteau neigeux, ce qui est potentiellement mauvais pour le sort de l’immense calotte glaciaire de l’île.

Pour comprendre l’histoire du climat du Groenland, Andrew Christ de l’Université du Vermont à Burlington et ses collègues ont analysé les sédiments au fond d’un noyau de glace du nord-ouest du Groenland, qui est maintenant recouverte d’une calotte glaciaire de 1,4 kilomètre d’épaisseur. Le noyau a été foré par des scientifiques sur une base militaire américaine en 1966, au plus fort de la guerre froide.

Les signatures chimiques et isotopiques des sédiments suggèrent que la surface terrestre environnante a été sporadiquement exposée en l’absence de la calotte glaciaire. La glace semble avoir fondu et se reformer au moins une fois au cours du dernier million d’années, concluent les chercheurs.

Les restes fossiles de plantes dans les sédiments suggèrent que la végétation a prospéré dans un environnement principalement libre de glace au cours de la même période.

Le taux de fonte et de récupération de la calotte glaciaire dans le passé fournit des indices sur la contribution de la calotte glaciaire du Groenland à l’élévation du niveau de la mer dans un climat qui se réchauffe, selon les scientifiques.