Au large de l’ile Maurice, au cœur de l’Océan Indien, une jeune scientifique de 24 ans a enfilé un tuba et a plongé sous les eaux agitées pour sensibiliser sur le sort de la plus grande prairie d’herbes marines du monde.

Tenant une pancarte indiquant « Grève des jeunes pour le climat », Shaama Sandooyea espère que les images de son action contribueront à déclencher une action mondiale plus agressive pour lutter contre le changement climatique.

La vaste étendue d’herbiers de la banque Saya de Malha est devenue une priorité pour la conservation, en partie pour son rôle dans l’absorption du dioxyde de carbone qui réchauffe le climat. Le monde perd environ 7% de sa couverture d’herbes marines par an en raison du dragage, de la hausse des températures des océans entre autres facteurs.

Des milliers d’espèces marines dépendent également des herbiers de Saya de Malha pour leur nourriture et leur habitat, y compris les tortues de mer vertes en voie de disparition et le poisson-lapin, une espèce cruciale pour la pêche artisanale dans la région.

« Il y a beaucoup de vie dans l’océan dont peu de gens connaissent l’existe et qui est magique. Elle ne devrait pas souffrir à cause des décisions que d’autres personnes prennent », a déclaré Shaama Sandooyea sur le pont d’un bateau de Greenpeace Arctic Sunrise.

Les militants espèrent attirer l’attention sur un objectif fixé par l’ONU, consistant à persuader les pays de protéger au moins 30% des terres et des océans de la planète d’ici 2030 – un objectif provisoire qui, selon de nombreux scientifiques, doit être atteint pour faire face à la double crise du changement climatique et de la perte de biodiversité.

Une zone de plus en plus exposée

Pour Shaama Sandooyea, la Saya de Malha fait également partie de sa maison. La nation insulaire de Maurice partage la juridiction sur les fonds marins environnants avec les Seychelles. Mais alors que l’éloignement des champs d’herbes marines à des centaines de kilomètres du rivage a fourni une certaine protection jusqu’à présent, le jeune scientifique s’inquiète sur le fait que cela pourrait changer si les océans devenaient plus occupés.

Le trafic maritime mondial a quadruplé entre 1992 et 2012, l’océan Indien enregistrant l’une des plus fortes hausses, selon une étude de 2014 dans Geophysical Research Letters.

Pendant ce temps, Maurice est toujours aux prises avec la pire catastrophe écologique de son histoire, provoquée en juillet 2020, lorsqu’un navire japonais a percuté un récif corallien et déversé quelque 1 000 tonnes de pétrole dans les eaux, puis sur les plages.

Dans le contexte de tels événements, Shaama Sandooyea a déclaré qu’elle s’est sentie obligée à l’adolescence de devenir militante : « Il était tout simplement inacceptable de ne voir aucune action, aucune action concrète. »