Chaque jour, à mesure que de plus en plus de personnes reçoivent leurs injections de vaccin contre le COVID-19, des millions de seringues, d’aiguilles et de minuscules flacons sont jetés dans le monde, posant alors la question de la gestion de ces déchets.

Vacciner toute la population des États-Unis, par exemple, nécessiterait autant d’aiguilles qu’elles s’étireraient autour de la terre 1,8 fois, indique OnSite Waste Technologies, basée en Californie.

Les experts préviennent que les entreprises de traitement des déchets médicaux risquent d’être submergées par le volume considérable de déchets médicaux et de nombreux écologistes exigent des solutions plus durables à mesure que le déploiement des vaccins s’accélère.

Dans le centre du Portugal, dans un grand entrepôt disposant d’un incinérateur, les travailleurs trient des bacs de « déchets dangereux » arrivant par camion en provenance des centres de vaccination.

« Le nombre de personnes recevant des vaccins augmente considérablement … Cela signifie que nous devons intensifier notre réponse », a déclaré Adelino Mendes, directeur de la société de déchets Ambimpombal.

L’installation abrite l’un des deux seuls incinérateurs de déchets médicaux au Portugal.

Le monde ne dispose pas des infrastructures suffisantes

Jusqu’à présent, le Portugal a réussi à gérer les déchets de son programme de vaccination, mais les contraintes de capacité sont un problème structurel partout, selon Carlos Filho, responsable de l’Association internationale des déchets solides (ISWA) basée à Rotterdam.

« Cette pandémie inattendue a montré que le monde ne disposait pas de l’infrastructure nécessaire pour faire face à une augmentation des déchets », a-t-il déclaré.

Au cours de l’année dernière, les entreprises de traitement des ordures ont dû gérer des quantités de déchets en très large augmentation – des masques médicaux aux boîtes de livraison de nourriture.

Suez, l’une des plus grandes entreprises de gestion des déchets au monde, a déclaré que le volume de déchets médicaux traité dans son usine aux Pays-Bas avait triplé l’année dernière par rapport à 2019.

Stericycle, qui opère dans des pays comme les États-Unis et la Grande-Bretagne, a déclaré avoir connu une augmentation « sans précédent ».

Des déchets cliniques sont également générés dans des milieux non médicaux où des centres de vaccination ont été installés : stades sportifs, parkings et salles de concert.

La manière dont les déchets sont éliminés varie d’un pays à l’autre. Dans certains, ils sont collectés, désinfectés et envoyés dans des décharges sanitaires. Le Portugal a opté pour l’incinération.

Un véritable enjeu dans les pays à faible revenu

Il y a également beaucoup de place pour l’innovation. La société américaine OnSite Waste Technologies a créé une machine qui peut faire fondre des seringues et des aiguilles et les transformer en une petite brique de déchets non infectieux.

Cependant, dans les pays à faible revenu, où la collecte des ordures est moins réglementée, les déchets médicaux se retrouvent souvent dans des décharges en plein air ou brûlés, ce qui présente un risque pour la santé publique et l’environnement.

« C’est une bombe à retardement qui aura un impact terrible sur la santé des gens », a déclaré Carlos Filho, ajoutant qu’il y avait environ 11 500 décharges rien qu’en Amérique latine et dans les Caraïbes. « Nous ne pouvons accepter que les déchets de la vaccination soient envoyés dans des endroits inappropriés. »

Les ramasseurs de déchets dans des pays comme l’Inde recherchent souvent des seringues et des aiguilles dans des décharges en plein air et les revendent sur le marché noir, ont indiqué des études.

Certains considèrent la pandémie comme une opportunité d’améliorer la gestion des déchets et de la rendre plus verte, ce qui exigerait également que les déchets de vaccins soient plus facilement éliminés.

Une étude publiée le mois dernier dans le Journal du Changement climatique et de la Santé a déclaré que la vaccination pourrait être rendue plus « écologique » en utilisant des matériaux pour flacons et seringues qui sont plus faciles à recycler.

« Il est nécessaire de développer des produits durables et recyclables pour un avenir meilleur », a-t-il déclaré.