Une plaque de glace géante plus grande que l’île espagnole de Majorque s’est cisaillée du bord gelé de l’Antarctique dans la mer de Weddell, devenant le plus grand iceberg à flot au monde, a annoncé le 19 mai l’Agence spatiale européenne.

L’iceberg nouvellement vêlé, désigné A-76 par des scientifiques, a été repéré dans des images satellites récentes capturées par la mission Copernicus Sentinel-1, a déclaré l’agence spatiale dans un communiqué publié sur son site Web avec une photo de l’énorme calotte glaciaire oblongue.

Sa superficie s’étend sur 4 320 km carrés et mesure 175 km de long sur 25 km de large.

À titre de comparaison, l’île touristique espagnole de Majorque en mer Méditerranée fait 3 640 km carrés. L’État américain de Rhode Island est encore plus petit, avec une masse terrestre de seulement 2678 km carrés.

L’énormité de l’A-76, qui s’est détachée de la plate-forme de glace de Ronne en Antarctique, se classe comme le plus grand iceberg existant de la planète, dépassant le désormais deuxième A-23A, d’une taille d’environ 3380 km carrés et flottant également dans la mer de Weddell.

Un autre iceberg massif de l’Antarctique qui menaçait une île peuplée de manchots au large de la pointe sud de l’Amérique du Sud a depuis perdu une grande partie de sa masse et s’est brisé en morceaux, ont déclaré des scientifiques plus tôt cette année.

L’A-76 a été détecté pour la première fois par le British Antarctic Survey et confirmé par le US National Ice Center basé dans le Maryland à l’aide d’images de Copernicus Sentinel-1, constituées de deux satellites en orbite polaire.

Un phénomène naturel

La plate-forme de glace de Ronne, près de la base de la péninsule antarctique, est l’une des plus grandes, et est formée de plusieurs énormes couches de glace flottantes qui se connectent à la masse continentale et s’étendent dans les mers environnantes.

Le vêlage périodique de gros morceaux de ces plateaux fait partie d’un cycle naturel, et la rupture de l’A-76, qui devrait bientôt se diviser en deux ou trois morceaux, n’est pas liée au changement climatique, a déclaré Ted Scambos, un glaciologue de recherche à l’Université du Colorado à Boulder.

Ted Scambos a déclaré que le Ronne et une autre vaste plate-forme de glace, le Ross, se sont « comportés de manière stable et quasi périodique » au cours du siècle dernier. Parce que la glace flottait déjà dans la mer avant de se déloger de la côte, sa rupture n’augmente pas le niveau des océans, a-t-il ajouté.

Certaines plates-formes de glace le long de la péninsule antarctique, plus loin du pôle Sud, ont subi une désintégration rapide ces dernières années, un phénomène que les scientifiques pensent qu’il pourrait être lié au réchauffement climatique, selon le US National Snow & Ice Data Center.