Si nous voulons nous attaquer à notre problème de pollution par les microplastiques, nous devons mieux comprendre où se trouvent ces fragments et particules – et une nouvelle étude suggère que l’adaptation des mesures satellitaires pourrait être un moyen d’y parvenir.

À l’heure actuelle, les estimations des microplastiques dans l’océan reposent sur le traçage méticuleux de zones spécifiques avec des filets et l’évaluation des mouvements en fonction des modèles de circulation océanique. Il y a beaucoup de place pour l’amélioration lorsqu’il s’agit de déterminer où se trouvent ces particules de plastique et comment elles pourraient se déplacer au fil du temps.

C’est là qu’interviennent les relevés satellitaires, et en particulier les relevés satellitaires de la rugosité de la surface des océans des satellites météorologiques Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS) : cette rugosité semble être corrélée à la présence de microplastiques.

« Nous avions pris ces mesures radar de la rugosité de la surface et les utilisions pour mesurer la vitesse du vent, et nous savions que la présence de substances dans l’eau altère sa réactivité à l’environnement », explique Chris Ruf, scientifique du climat et de l’espace, de l’université du Michigan.

« J’ai donc eu l’idée de tout faire à l’envers, en utilisant des changements de réactivité pour prédire la présence de choses dans l’eau. »

Une méthode qui permet d’identifier les sources des microplastiques

Chris Ruf et ses collègues pensent que ce que les satellites captent, ce sont des tensioactifs – des composés huileux qui accompagnent généralement les microplastiques dans l’eau et qui abaissent la tension superficielle là où l’océan rencontre l’air.

Lorsque les chercheurs ont fait correspondre leurs lectures et prévisions satellites avec des mesures réelles et des modèles actuels de microplastiques océaniques, ils ont trouvé une forte corrélation, suggérant que la technique fonctionne.

Cela signifierait qu’une image beaucoup plus précise de la pollution par les microplastiques dans les océans est désormais possible. Les lectures satellites ont montré des pics de plastique dans l’Atlantique Nord et le Pacifique pendant les mois d’été de l’hémisphère nord, par exemple, tandis que les concentrations dans l’hémisphère sud culminent en janvier et février.

Cette nouvelle méthode de traçage innovante permet également d’identifier plus facilement les sources de microplastiques. Les nouvelles données montrent des pics de concentrations de microplastiques à l’embouchure du fleuve Yangtze, par exemple, longtemps considéré comme une source majeure de ce type de pollution des océans.

« C’est une chose de suspecter une source de pollution microplastique, mais une autre de la voir se produire», explique le scientifique. « Les données sur les microplastiques qui étaient disponibles dans le passé étaient si rares, juste de brefs instantanés qui ne sont pas reproductibles. »

Analyser les mouvements des microplastiques

Avec environ 8 millions de tonnes de plastique qui devraient pénétrer dans les océans chaque année, le nettoyer est déjà une entreprise gigantesque. Savoir où se trouve ce plastique et comment il se déplace pourrait nous aider à faire ce travail plus rapidement et plus efficacement, tout en garantissant que le nouveau plastique ne continue pas à polluer notre environnement.

Les courants d’eau locaux et les températures (qui affectent le mélange de la couche d’eau) sont très probablement responsables des variations des concentrations de microplastiques, selon les chercheurs ; de minuscules particules de plastique peuvent parcourir des centaines de milliers de kilomètres sur les vagues.

Les chercheurs tentent déjà d’établir des partenariats avec des organisations de nettoyage des océans pour utiliser les données à bon escient. Mais d’abord, ces lectures devront être vérifiées avec des mesures de terrain plus réelles.

« Nous sommes encore au début du processus de recherche, mais j’espère que cela peut faire partie d’un changement fondamental dans la façon dont nous suivons et gérons la pollution par les microplastiques », a déclaré Chris Ruf.