Une startup née dans le laboratoire de l’Université de Californie à Berkeley vise à remplacer les engrais synthétiques qui contribuent aux gaz à effet de serre et aux « zones mortes » dans l’océan.

Les produits Pivot Bio utilisent des microbes pour créer et alimenter en azote les cultures de maïs et de blé. Il a annoncé avoir levé 430 millions de dollars lors d’un tour de table mené par la société de capital-risque DCVC implantée dans la Silicon Valley et Temasek Holdings, basée à Singapour, portant le financement total à 600 millions de dollars.

La valorisation de l’entreprise avoisine désormais les 2 milliards de dollars.

« Notre argumentaire aux producteurs aujourd’hui est, au lieu de dépenser un dollar en engrais azoté, de dépenser un dollar en azote de Pivot », a déclaré Karsten Temme, cofondateur et PDG de Pivot Bio, à propos de la compétitivité de leurs produits.

Il a déclaré que si les engrais synthétiques doivent être appliqués séparément pendant la croissance de la culture, ce qui augmente les coûts de main-d’œuvre supplémentaires, le produit liquide de Pivot est appliqué avec la graine au moment de la plantation et les microbes font le travail à partir de là.

Cela a aidé Pivot à tripler ses ventes cette année, les agriculteurs américains de maïs et de blé l’utilisant sur des millions d’acres de champs, a déclaré Karsten Temme. Il a refusé de donner le nombre exact d’acres couverts, mais a déclaré que cette année, la superficie était quatre fois plus grande que l’année dernière.

Pivot Bio annonce que ses produits prennent des microbes qui se produisent naturellement dans les sols cultivés et les utilisent pour convertir l’azote atmosphérique en ammoniac et nourrir les plantes, un processus que l’azote synthétique a interrompu.

7% des GES produits par les engrais synthétiques

Ce qui rend possible l’identification de ce microbe aujourd’hui, c’est une puissance de calcul moins chère et plus rapide, a déclaré Matt Ocko, co-gérant de DCVC, qui a été l’un des premiers investisseurs dans Pivot Bio.

« Nous ne finançons pas la science brute. Nous devons voir le chemin de la commercialisation », a déclaré Matt Ocko, qui a plusieurs autres investissements technologiques approfondis qui ont également été rendus possibles grâce aux développements informatiques.

Alors que l’azote synthétique était également une percée dans la science et une activité rentable lorsqu’il a été développé il y a plus d’un siècle, il a eu un coût pour l’eau, l’air et le sol, a déclaré Matt Ocko.

Selon le rapport 2017 de l’International Fertilizer Association, environ la moitié de l’azote synthétique mondial est utilisé pour fertiliser le maïs, le blé et le riz, un marché d’environ 60 milliards de dollars. Pivot Bio développe également un produit fertilisant pour le riz.

Selon les chiffres d’un rapport de l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis, Pivot Bio indique que 7 % des gaz à effet de serre sont produits par les engrais azotés synthétiques, si l’on considère la fabrication et les émissions d’oxyde nitreux des engrais à la ferme. Ses ruissellements ont également nui à l’approvisionnement en eau.

Le nouveau financement aidera Pivot Bio à s’étendre à d’autres pays et à continuer d’améliorer l’efficacité des produits microbiens liquides, a déclaré Karsten Temme.