Les décès prématurés causés par la pollution de l’air par les particules fines ont diminué de 10% par an dans toute l’Europe, mais le tueur invisible représente toujours 307 000 décès prématurés par an, a annoncé l’Agence européenne pour l’environnement.

Si les dernières directives sur la qualité de l’air de l’Organisation mondiale de la santé étaient suivies par les membres de l’UE, le dernier nombre de décès enregistrés en 2019 pourrait être réduit de moitié, selon un rapport de l’AEE.

Les décès liés aux particules fines – d’un diamètre inférieur à 2,5 micromètres ou PM2,5 – ont été estimés à 346 000 pour 2018.

La nette réduction des décès pour l’année suivante a été attribuée en partie à des conditions météorologiques favorables mais surtout à une amélioration progressive de la qualité de l’air à travers le continent, a déclaré le centre de données sur la pollution de l’air de l’Union européenne.

Au début des années 1990, les particules fines, qui pénètrent profondément dans les poumons, ont causé près d’un million de décès prématurés dans les 27 pays membres de l’UE, selon le rapport.

Ce chiffre avait été réduit de plus de la moitié à 450 000 en 2005.

La plus grande menace pour la santé humaine en Europe

En 2019, les particules fines ont causé 53 800 décès prématurés en Allemagne, 49 900 en Italie, 29 800 en France et 23 300 en Espagne.

La Pologne a enregistré 39 300 décès, le chiffre le plus élevé par habitant.

L’AEE enregistre également les décès prématurés liés à deux autres principaux polluants, mais dit qu’il ne les compte pas dans son bilan global pour éviter de le doubler.

Les décès causés par le dioxyde d’azote – principalement émis par les voitures, camions et centrales thermiques – ont diminué d’un quart pour atteindre 40 000 entre 2018 et 2019.

Les décès liés à l’ozone troposphérique en 2019 ont également chuté de 13% à 16 800 morts.

La pollution de l’air reste la plus grande menace environnementale pour la santé humaine en Europe, a déclaré l’agence.

Les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux sont à l’origine de la plupart des décès prématurés imputés à la pollution de l’air, suivis des affections pulmonaires, y compris le cancer.

Chez les enfants, la pollution atmosphérique peut nuire au développement pulmonaire, provoquer des infections respiratoires et aggraver l’asthme.

Des progrès encore attendus

Même si la situation s’améliore, l’AEE a averti en septembre que la plupart des pays de l’UE étaient toujours au-dessus des limites de pollution recommandées, qu’il s’agisse de directives européennes ou d’objectifs plus ambitieux de l’OMS.

Selon l’organisme de santé des Nations Unies, la pollution de l’air cause sept millions de décès prématurés chaque année dans le monde, au même niveau que le tabagisme et une mauvaise alimentation.

En septembre, les statistiques alarmantes ont conduit l’OMS à resserrer ses limites recommandées sur les principaux polluants atmosphériques pour la première fois depuis 2005.

« Investir dans un chauffage, une mobilité, une agriculture et une industrie plus propres améliore la santé, la productivité et la qualité de vie de tous les Européens, et en particulier des plus vulnérables », a déclaré Hans Bruyninck, directeur de l’AEE.

Si la pollution de l’air continue de baisser au rythme actuel, l’agence estime que l’objectif sera atteint d’ici 2032.

Cependant, une population vieillissante et de plus en plus urbanisée pourrait rendre cela plus difficile.

« Une population plus âgée est plus sensible à la pollution de l’air et un taux d’urbanisation plus élevé signifie généralement que davantage de personnes sont exposées aux concentrations de PM 2,5, qui ont tendance à être plus élevées dans les villes« , indique le rapport.