Le changement climatique menace les Jeux olympiques d’hiver et l’avenir des sports de neige en rendant les conditions beaucoup plus dangereuses pour les athlètes et les participants, ont averti des experts dans un rapport publié une semaine avant le démarrage des Jeux d’hiver de 2022 à Pékin.

Les Jeux, qui débuteront le 4 février, seront les premiers Jeux olympiques d’hiver à utiliser presque 100 % de neige artificielle, déployant plus de 100 générateurs de neige et 300 canons à neige travaillant à plein régime pour couvrir les pistes de ski.

« Ce n’est pas seulement gourmand en énergie et en eau, utilisant fréquemment des produits chimiques pour ralentir la fonte, mais offre également une surface que de nombreux concurrents qualifient d’imprévisible et potentiellement dangereuse« , a déclaré le rapport, rédigé par des chercheurs du Sport Ecology Group de l’Université de Loughborough en Angleterre et le groupe environnemental Protect Our Winters.

Le comité d’organisation de Pékin a publié un rapport sur la durabilité indiquant que le « système d’enneigement intelligent » des Jeux pourrait utiliser 20 % d’eau en moins que les méthodes traditionnelles.

Les organisateurs ont également cherché à contrer les craintes que les Jeux n’exercent une pression sur l’approvisionnement local en eau en annonçant qu’ils dépendront pour leur fabrication de neige du ruissellement des montagnes et des précipitations recueillies pendant l’été.

Plus que 10 sites en adéquation climatique avec les JO

La recherche a permis d’observer les effets du changement climatique sur la neige naturelle, et notamment le fait qu’elle devenait moins abondante dans de nombreuses régions du monde et réduisait la quantité d’eau disponible pour la neige artificielle, mettant en danger l’industrie mondiale des sports de neige.

« Le risque est clair : le réchauffement provoqué par l’homme menace l’avenir à long terme des sports d’hiver. Il réduit également le nombre de sites hôtes climatiquement adaptés pour les Olympiades d’hiver. »

Sur les 21 sites utilisés pour les Jeux d’hiver depuis les premiers jeux de 1924 dans la station française de Chamonix, les chercheurs estiment que, d’ici 2050, seuls 10 auront les niveaux « d’adéquation climatique » et de chutes de neige naturelles pour accueillir un tel événement.

Chamonix est désormais classée « à haut risque » avec des sites en Norvège, en France et en Autriche, tandis que Vancouver au Canada, Sotchi en Russie et Squaw Valley aux États-Unis sont jugés « peu fiables« .