Les progrès de la technologie satellitaire ont révélé que les glaciers du monde contiennent beaucoup moins de glace qu’on ne le pensait auparavant, selon une étude publiée le 7 février dans Nature Geoscience.

L’estimation révisée réduit l’élévation globale du niveau de la mer si tous les glaciers devaient fondre. Mais cela inquiète certaines communautés qui dépendent de la fonte saisonnière des glaciers pour alimenter les rivières et irriguer les cultures. Si les glaciers contiennent moins de glace, l’eau s’épuisera plus tôt que prévu.

Alors que certaines glaces fondent naturellement tout au long de l’année, la hausse des températures due au changement climatique accélère le recul des glaciers. Entre 2000 et 2019, ces rivières de glace ont perdu environ 5,4 milliards de tonnes.

Les pays sont déjà aux prises avec la disparition des glaciers. Le Pérou investit dans le dessalement pour compenser la diminution de l’eau douce. Et le Chili espère créer des glaciers artificiels dans ses montagnes.

Mais « nous avons une assez mauvaise compréhension de la quantité de glace réellement stockée dans les glaciers« , a déclaré l’auteur principal de l’étude, Romain Millan, glaciologue à l’Université de Grenoble. Les analyses passées, par exemple, comptaient deux fois les glaciers le long des périphéries des calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique, surestimant le volume de glace.

L’étude de Nature Geoscience a évalué la vitesse à laquelle les glaciers se déplaçaient dans le paysage, ou leur vélocité. De telles mesures permettent aux scientifiques de mesurer plus précisément le volume, car la façon dont les glaciers coulent indique où la glace est épaisse ou mince. Mais la collecte de ces informations a été limitée par la technologie.

Les satellites à haute résolution déployés ces dernières années ont cependant permis la première analyse de la façon dont 98% des glaciers du monde se déplacent, « des petits glaciers des Andes aux glaciers massifs du Svalbard et de la Patagonie« , a déclaré Romain Millan.

Des disparités selon les zones géographiques

Les travaux ont analysé plus de 800 000 paires d’images de glaciers prises entre 2017 et 2018, et ont constaté que beaucoup étaient moins profonds que précédemment évalués. Les scientifiques estiment maintenant qu’il y a 20 % moins de glace glaciaire présente avec le potentiel de fondre dans l’océan et d’élever le niveau de la mer. Actuellement, les glaciers sont responsables de 1 mm d’élévation annuelle du niveau de la mer, soit 30 % de l’augmentation annuelle.

« C’est l’un des premiers résultats vraiment impressionnants » des avancées des satellites, a déclaré Daniel Farinotti, glaciologue à l’ETH Zurich non impliqué dans la recherche.

Romain Millan et ses collègues ont également découvert que l’Himalaya asiatique contient 37 % de glace en plus que ce qui avait été estimé précédemment, tandis que les glaciers andins d’Amérique du Sud contiennent environ 27 % de glace en moins. Déjà, les glaciers du Pérou ont perdu 40 % de leur superficie depuis les années 1970.

« Cela mettra plus de pression sur l’eau douce dans les Andes« , a-t-il déclaré. « Au contraire, l’eau sera plus sûre dans l’Himalaya.«