Selon une étude publiée le 14 février, le bruit produit par l’extraction du nickel, du cobalt et d’autres métaux des fonds marins pourrait interférer avec la capacité des baleines à naviguer dans les profondeurs de l’océan et à communiquer entre elles.

Des roches de la taille d’une pomme de terre remplies de métaux nécessaires à la production de batterie recouvrent de vastes étendues du fond de l’océan à des profondeurs de 4 à 6 kilomètres. Plusieurs entreprises ont proposé d’aspirer essentiellement ces nodules du fond marin et de traiter leurs métaux pour les utiliser dans les batteries de véhicules électriques.

L’étude évaluée par des pairs, financée par Umweltstiftung Greenpeace, une branche fondatrice de l’organisation environnementale, affirme que davantage de recherches sont nécessaires pour évaluer le risque que l’exploitation minière en haute mer pourrait représenter pour les grands mammifères marins, bien que les chercheurs n’aient pas eux-mêmes collecté de données sur le terrain.

L’Autorité internationale des fonds marins (ISA), un organisme des Nations Unies basé en Jamaïque, pourrait approuver l’exploitation minière en haute mer pour les eaux internationales dès cet été. La France, les îles Fidji, le Canada et l’Allemagne ont exprimé leur inquiétude face à cette pratique.

Les partisans de l’exploitation minière en haute mer affirment que cela réduirait le besoin de grandes opérations minières sur terre, qui sont souvent impopulaires auprès des communautés d’accueil. Les détracteurs disent que beaucoup plus de recherches sont nécessaires pour déterminer comment l’exploitation minière en haute mer pourrait affecter les écosystèmes aquatiques.

The Metals Company Inc poursuivent leurs projets d’extraction de ces nodules de la zone Clarion Clipperton, une région océanique du nord du Pacifique où l’ISA a accordé 17 licences d’exploration minière des fonds marins. Selon l’étude, environ 22 à 30 espèces de cétacés, y compris des rorquals bleus en voie de disparition, vivent dans la région.

« Les sons produits par les opérations minières, y compris par les véhicules télécommandés au fond de la mer, chevauchent les fréquences auxquelles les cétacés communiquent« , a déclaré l’étude, publiée dans la revue Frontiers in Marine Science.

Des recherches antérieures sur le bruit des océans ont montré que les baleines peuvent subir les effets négatifs de l’exploitation minière en haute mer. Une étude a révélé que le bruit artificiel pouvait augmenter le risque que les mères de baleines à bosse soient séparées de leurs petits parce que leurs vocalisations normales sont calmes.

The Metals Company, basée à Vancouver, a déclaré qu’elle étudiait les données acoustiques recueillies sur trois ans avec des chercheurs indépendants pour déterminer « quels pourraient être les véritables impacts » sur les baleines.

« Le document de Greenpeace est purement spéculatif, basé sur zéro donnée sur le terrain et financé par l’opposant le plus virulent de l’industrie« , a déclaré le Dr Michael Clark, responsable de l’environnement pour The Metals Company, dans un communiqué.