Les constructeurs automobiles, les investisseurs et même le géant pétrolier Schlumberger commencent à adopter des technologies respectueuses de l’environnement pour produire du lithium qui pourrait aider à répondre à 25 % ou plus de la demande mondiale de métal de batterie de véhicule électrique d’ici la fin de la décennie.

Stellantis, Bill Gates’ Breakthrough Energy Ventures et d’autres sociétés ont investi des millions de dollars ou signé des accords d’approvisionnement avec des start-ups dites d’extraction directe de lithium (EDL) ces derniers mois dans le but de propulser la technologie vers la production commerciale, attendue d’ici un an ou deux.

Les technologies EDL utilisent moins de terres et d’eaux souterraines que l’extraction de roches dures et de bassins d’évaporation de saumure – les méthodes traditionnelles de traitement du métal blanc. Les analystes de l’industrie y voient un nouveau moyen d’assurer l’approvisionnement en lithium de l’industrie des véhicules électriques – si la technologie peut fonctionner à grande échelle.

« Plus de lithium vert est la promesse de cette nouvelle technologie« , a déclaré Kasper Sage de BMW i Ventures, le fonds de capital-risque de BMW, qui a investi dans la start-up technologique DLE Lilac Solutions Inc.

Une généralisation attendue d’ici 2030

Les technologies EDL sont comparables aux adoucisseurs d’eau domestiques courants, qui éliminent les métaux de l’eau potable.

Le processus peut prendre aussi peu que quelques heures pour filtrer le métal à l’intérieur d’un entrepôt de taille moyenne. En revanche, les bassins d’évaporation traditionnels peuvent s’étendre sur des centaines d’hectares, drainer en permanence les aquifères avoisinants et mettre plusieurs années à produire du lithium.

Cependant, la plupart des technologies EDL sont plus coûteuses à exploiter que les bassins d’évaporation, qui utilisent la lumière du soleil, et certaines nécessitent de grands volumes d’eau douce et d’électricité.

Albemarle Corp et d’autres producteurs traditionnels de lithium déclarent avoir étudié les technologies EDL, mais estiment qu’elles ne se généraliseront pas avant la fin de cette décennie, compte tenu des inquiétudes concernant la consommation élevée d’énergie et d’eau.

Bientôt un lithium sans eau douce

« L’accès à l’eau potable est l’un des principaux obstacles à l’EDL », a déclaré John Peichel de la division des technologies de l’eau de Suez PA, qui vend des équipements à l’industrie du lithium.

Schlumberger, connu pour ses travaux de fracturation hydraulique, construit un projet d’EDL au Nevada et affirme que son « objectif ultime » est de produire du lithium sans eau douce. C’est un objectif que le département américain de l’Énergie soutient avec un concours de 4 millions de dollars pour les meilleurs développements technologiques du lithium géothermique.