Des scientifiques de l’Université de Portsmouth doivent développer des enzymes « mangeuses de plastique » qui pourraient aider à résoudre le problème toujours croissant des déchets de vêtements en polyester.

Le polyester est la fibre vestimentaire la plus largement utilisée dans le monde, mais n’est actuellement pas une option textile durable et finira probablement par être jeté dans une décharge ou polluera l’environnement. Il est fabriqué à partir de polyéthylène téréphtalate (PET), l’un des plastiques de consommation les plus courants.

Les chercheurs du Centre d’innovation enzymatique de l’Université ont déjà développé une technologie enzymatique pour réduire les plastiques à usage unique, y compris le PET, à leurs éléments constitutifs chimiques, conduisant à un recyclage sûr et économe en énergie. Maintenant, ils ont pour objectif de créer un processus similaire pour les textiles en polyester.

Le processus de recyclage des tissus synthétiques à l’aide d’enzymes ne sera pas facile. On estime que ces textiles représentent 60 % des vêtements portés, et sont souvent choisis pour leur durabilité.

L’ajout de colorants et d’autres traitements chimiques rend encore plus difficile la « digestion » de ces matériaux résistants à base d’huile dans un processus naturel. Développer des enzymes capables de « manger » efficacement les vêtements en polyester, sans prétraitement énergivore, est le plus grand défi.

Le professeur Andy Pickford, directeur du Center for Enzyme Innovation de l’Université de Portsmouth, a déclaré : « Nous développerons des enzymes capables de déconstruire le PET dans les déchets textiles, en tolérant les défis que pose cette matière première, à savoir sa ténacité et la présence de colorants et d’additifs. »

« Nous testerons la compatibilité de nos enzymes techniques avec des additifs, des colorants et des solvants pour sélectionner les enzymes les mieux adaptées à la déconstruction des textiles en polyester. Ensuite, nous appliquerons ces enzymes à des déchets de textiles en polyester prétraités de manière appropriée dans des bioréacteurs à l’échelle du laboratoire pour évaluer le potentiel et les limites de la mise à l’échelle de la technologie. »

Les vêtements ont l’un des taux de recyclage les plus bas, une grande partie étant incinérée ou finissant dans une décharge. Alors qu’il est possible de transformer des textiles à base de pétrole de bonne qualité en tapis et autres produits, les méthodes de recyclage actuelles sont très énergivores. Les scientifiques espèrent que les enzymes développées à l’Université de Portsmouth les aideront à créer une économie circulaire respectueuse de l’environnement pour les vêtements à base de plastique.

Le professeur Pickford a indiqué : « Notre recherche établira la faisabilité de l’utilisation d’enzymes pour déconstruire le PET dans les déchets textiles en une soupe de blocs de construction simples à reconvertir en de nouveaux polyesters, réduisant ainsi la nécessité de produire du PET vierge à partir de produits chimiques à base de combustibles fossiles. Cela permettra une économie circulaire des textiles en polyester et réduira finalement notre dépendance à l’extraction du pétrole et du gaz du sol. »

« Nous voulons un système qui utilise du plastique de la même manière que nous utilisons du verre ou des boîtes de conserve – recyclés à l’infini. Le but ultime est de boucler la boucle – cependant, cela nécessite non seulement la technologie mais aussi la volonté de le faire. »

La recherche débutera fin janvier 2023 et durera 18 mois. L’équipe de l’Université travaillera avec les partenaires du projet Biomimicry Institute, qui fourniront une expertise dans les solutions naturelles aux défis de la durabilité, et les vêtements Endura Sports, qui partageront leurs connaissances sur les teintures pour tissus et fourniront des échantillons de textiles en polyester en fin de vie.