Une épidémie mortelle qui se propage dans la mer Rouge a tué une espèce entière d’oursins dans le golfe d’Aqaba, mettant en péril les récifs coralliens particulièrement résistants de la région, selon une équipe de recherche israélienne.

Selon une équipe de l’université de Tel Aviv, toute la population d’oursins noirs, une espèce connue pour contribuer à la santé des récifs coralliens dans les eaux également connues sous le nom de golfe d’Eilat, a été anéantie en l’espace de quelques mois.

Leurs conclusions, publiées dans deux revues à comité de lecture, font état d’une mortalité massive dans d’autres pays de la région, dont la Jordanie, l’Égypte et l’Arabie saoudite.

Le coupable probable est un parasite cilié pathogène qui entraîne une mort rapide – peut-être le même que celui qui a fait des ravages dans les populations d’oursins des Caraïbes.

En deux jours seulement, un Diadema setosum en bonne santé – un oursin noir à longues épines – devient un squelette avec une perte massive de tissus, a déclaré le chercheur principal Omri Bronstein, du musée Steinhardt d’histoire naturelle et de l’école de zoologie de l’université de Tel-Aviv.

Certains échouent morts sur le rivage. D’autres sont mangés par des poissons, ce qui accélère probablement la contagion.

Les premiers signes de problèmes sont apparus dans la mer Méditerranée, où les oursins ont envahi la région au fil des ans, probablement par le canal de Suez, et y ont élu domicile. Selon M. Bronstein, il y a plusieurs mois, la Grèce et la Turquie ont signalé des décès dus à des oursins.

Les oursins ont un rôle important dans l’équilibre des fonds marins

Bien que cela ait été moins préoccupant au début puisqu’il s’agissait d’une espèce envahissante, l’agent pathogène est maintenant revenu dans la population naturelle de la mer Rouge.

« Il n’y a rien que l’on puisse faire pour arrêter cela pour le moment », a déclaré M. Bronstein.

Mais il y a une « fenêtre très étroite », a-t-il ajouté, pour créer une population isolée, ou un stock de géniteurs, d’oursins restés ailleurs, qui pourraient être réintroduits plus tard, avec un peu de chance.

Les chercheurs indiquent qu’un rapport a été soumis aux autorités environnementales israéliennes et que des mesures d’urgence visant à protéger les récifs coralliens sont à l’étude.

Eilat, une station balnéaire israélienne située sur la rive nord de la mer Rouge, est un lieu de prédilection pour la plongée sous-marine. Les scientifiques qui étudient la région la considèrent comme un refuge corallien.

Les coraux qui se sont installés il y a des milliers d’années ont dû passer par un étroit détroit au sud qui a agi comme une barrière thermique, ce qui leur permet de mieux résister aux augmentations de température qui menacent les récifs dans le monde entier.

Les oursins jouent un rôle important dans le maintien de l’équilibre en se nourrissant d’algues qui, sinon, bloqueraient l’ensoleillement et étoufferaient les récifs.

« Le corail n’a aucune chance de rivaliser avec les algues. C’est pourquoi nous avons besoin des oursins », a-t-il déclaré. « Sans cette espèce, comme nous l’avons vu – ce n’est pas de l’imagination, nous l’avons vu se produire sous nos yeux – l’avenir n’est pas bon.