Selon un nouveau rapport, les glaciers de l’Hindu Kush Himalaya, en Asie, pourraient perdre jusqu’à 75 % de leur volume d’ici la fin du siècle en raison du réchauffement climatique, ce qui entraînerait des inondations dangereuses et des pénuries d’eau pour les 240 millions de personnes qui vivent dans cette région montagneuse.

Une équipe de scientifiques internationaux a constaté que la perte de glace dans la région, qui abrite les célèbres pics de l’Everest et du K2, s’accélère. Au cours des années 2010, les glaciers ont perdu jusqu’à 65 % de leur glace plus rapidement qu’au cours de la décennie précédente, selon l’évaluation du Centre international pour le développement intégré des montagnes (ICIMOD), basé à Katmandou, qui est une autorité scientifique intergouvernementale pour la région.

« Nous perdons les glaciers, et nous les perdrons dans 100 ans« , a déclaré Philippus Wester, scientifique de l’environnement et membre de l’ICIMOD, auteur principal du rapport.

L’Hindu Kush Himalaya s’étend sur 3 500 km à travers l’Afghanistan, le Bangladesh, le Bhoutan, la Chine, l’Inde, le Myanmar, le Népal et le Pakistan.

Selon le rapport, si le réchauffement est de 1,5 degré ou de 2 °C par rapport aux températures préindustrielles, les glaciers de l’ensemble de la région perdront de 30 à 50 % de leur volume d’ici à 2100.

Mais l’endroit où les glaciers fondront le plus dépend de la situation géographique. Avec un réchauffement de 3 °C, ce qui correspond à peu près aux politiques climatiques actuelles, les glaciers de l’Himalaya oriental, qui comprend le Népal et le Bhoutan, perdront jusqu’à 75 % de leur glace. Avec un réchauffement de 4 °C, cette perte atteindra 80 %.

Des relevés encore trop récents

Les scientifiques ont eu du mal à évaluer l’impact du changement climatique sur l’Himalaya Hindu Kush. Contrairement aux Alpes européennes et aux montagnes Rocheuses d’Amérique du Nord, la région ne dispose pas d’un long historique de mesures sur le terrain permettant de savoir si les glaciers grandissent ou diminuent.

« Il y a toujours eu une certaine incertitude dans l’Himalaya – est-ce qu’ils fondent vraiment ? », a déclaré Philippus Wester.

En 2019, les États-Unis ont déclassifié des images satellites des glaciers de la région datant de 1970, fournissant ainsi une nouvelle base scientifique.

Les progrès de la technologie satellitaire au cours des cinq dernières années, ainsi que l’intensification des efforts sur le terrain, ont permis aux scientifiques de mieux comprendre les changements en cours. Le rapport s’appuie sur des données allant jusqu’à décembre 2022.

« Si la connaissance des glaciers de l’Himalaya n’est pas encore aussi bonne que celle des Alpes, elle est désormais comparable à celle d’autres régions comme les Andes« , a déclaré Tobias Bolch, glaciologue à l’université technologique de Graz, en Autriche, qui n’a pas participé à l’élaboration du rapport.

Par rapport à une évaluation de la région réalisée par l’ICIMOD en 2019, « le niveau de confiance dans ces résultats est désormais bien plus élevé« , a déclaré Philippus Wester. « Nous avons une meilleure idée de ce que seront les pertes jusqu’en 2100 à différents niveaux de réchauffement climatique.  »

Un danger pour la subsistance des populations

Cette nouvelle compréhension s’accompagne d’une grande inquiétude pour les habitants de l’Hindu Kush Himalaya.

Le rapport indique que les débits d’eau dans les 12 bassins fluviaux de la région, dont le Gange, l’Indus et le Mékong, devraient atteindre leur maximum vers le milieu du siècle, ce qui aurait des conséquences pour plus de 1,6 milliard de personnes qui dépendent de cet approvisionnement.

« Bien que l’on puisse penser que nous aurons plus d’eau parce que les glaciers fondent à un rythme accéléré … trop souvent, l’eau se présentera sous forme d’inondations au lieu d’un flux régulier« , a déclaré Philippus Wester. Passé le pic d’eau, les réserves finiront par s’amenuiser.

De nombreuses communautés de haute montagne utilisent les eaux glaciaires et la fonte des neiges pour irriguer leurs cultures. Mais les chutes de neige sont devenues plus irrégulières et il y en a moins qu’auparavant.

« Nous avons eu un grand nombre de décès de yaks parce que pendant l’été, ils vont dans des pâturages plus élevés« , a déclaré Amina Maharjan, co-auteur du rapport et spécialiste des moyens de subsistance et des migrations à l’ICIMOD. Si la neige tombe trop tôt, « toute la zone est recouverte de neige et ils n’ont pas d’herbe à brouter« .

La fonte des glaciers représente également un danger pour les communautés situées en aval. Les eaux de ruissellement s’accumulent dans des lacs peu profonds, retenus par des rochers et des débris. Le risque survient lorsqu’un lac déborde, franchissant sa barrière naturelle et projetant un torrent d’eau dans les vallées montagneuses.

Les gouvernements tentent de se préparer à ces changements. La Chine s’efforce de consolider les réserves d’eau du pays. Quant au Pakistan, il installe des systèmes d’alerte précoce pour les inondations dues aux débordements des lacs glaciaires.