Selon une nouvelle étude, pas moins de 61 000 personnes pourraient être décédées lors des vagues de chaleur étouffante qui ont frappé l’Europe l’été dernier, ce qui laisse à penser que les efforts déployés par les pays en matière de préparation à la chaleur sont loin d’être suffisants.

L’étude réalisée par des chercheurs d’instituts de santé européens estime que plus de 61 600 personnes sont mortes de causes liées à la chaleur dans 35 pays européens entre fin mai et début septembre 2022, au cours de l’été le plus chaud jamais enregistré en Europe.

L’étude, publiée le 10 juillet dans la revue Nature Medicine, a révélé que les pays méditerranéens – Grèce, Italie, Portugal et Espagne – ont enregistré le taux de mortalité le plus élevé en fonction de la taille de leur population.

« La Méditerranée est touchée par la désertification, les vagues de chaleur sont amplifiées pendant l’été en raison de ces conditions plus sèches« , a déclaré Joan Ballester, coauteur de l’étude et professeur à l’Institut de Barcelone pour la santé mondiale.

Au cours d’un été où les pays européens ont été frappés par d’intenses incendies de forêt et par la sécheresse, le Portugal a enregistré une température maximale de 47 °C en juillet, soit à peine moins que la température la plus élevée jamais enregistrée dans le pays, qui était de 47,3 °C en 2003.

En chiffres absolus, l’Italie, l’Espagne et l’Allemagne sont les pays qui ont perdu le plus de vies à cause de la chaleur, avec respectivement 18 010, 11 324 et 8 173 décès.

La France, avec 2,43 °C au-dessus des moyennes de la période 1990-2020, enregistre les chaleurs les plus exceptionnelles du continent. 4807 personnes sont décédées à cause de la chaleur extrême dans l’Hexagone.

Les vagues de chaleur sont de plus en plus fréquentes et de plus en plus graves à mesure que le changement climatique fait grimper les températures. La chaleur extrême peut tuer en provoquant des coups de chaleur ou en aggravant les maladies cardiovasculaires et respiratoires, les personnes âgées étant les plus vulnérables.

Les chercheurs ont utilisé des modèles épidémiologiques pour analyser le nombre de décès pouvant être directement liés à la chaleur, sur l’ensemble des surmortalités enregistrées par les pays européens l’été dernier – un taux de surmortalité exceptionnellement élevé.

À la suite des vagues de chaleur meurtrières qui ont frappé l’Europe en 2003, certains pays, dont la France, ont mis en place des plans nationaux pour faire face aux températures intenses, notamment en mettant en place des systèmes d’alerte précoce et en multipliant les espaces verts rafraîchissants dans les villes.

Mais les chercheurs ont déclaré que le nombre élevé de décès de l’année dernière suggère que ces stratégies ne sont pas à la hauteur et qu’elles devraient être renforcées de toute urgence.

« C’est une indication pour ces pays qu’ils doivent revoir leurs plans et voir ce qui ne fonctionne pas« , a déclaré Chloe Brimicombe, climatologue à l’université autrichienne de Graz.

La chaleur pourrait causer la mort de 120 000 personnes chaque année en Europe d’ici 2050 avec un scénario où les températures continueraient à monter au même rythme, et où les mesures de santé contres les chaleurs extrêmes auraient les mêmes efficacités sur les populations.