Le tabagisme tue sept millions de personnes par an dans le monde entier et il marque la planète par la déforestation, la pollution et les détritus. Les détails du coût environnemental du tabac sont révélés dans une étude sur l’épidémie mondiale de tabagisme publiée en 2022 par l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

 Il y a aujourd’hui plus d’un milliard de fumeurs dans le monde, et si les tendances actuelles se maintiennent, ce nombre devrait encore augmenter de 60% d’ici 2025. Dans le monde, environ 10 millions de cigarettes sont achetées par minute, 15 milliards sont vendues chaque jour et plus de cinq mille milliards sont produites et fumées chaque année.

« Le tabac, le cancer du poumon de la Terre »

Des milliards de mégots de cigarettes remplis de produits chimiques toxiques provenant de la fumée du tabac pénètrent chaque année dans l’environnement mondial en tant que déchets. Le reste finit dans les décharges s’ajoutant au cocktail de produits chimiques cuits sous pression au sein de ces dernières. Ces déchets contiennent des produits chimiques, notamment de l’arsenic et des métaux lourds, qui peuvent se retrouver dans l’eau. Les mégots de cigarettes se décomposent mais ne sont pas biodégradables.

« Le tabac engendre non seulement le cancer du poumon chez les humains, mais c’est également un cancer du poumon pour la Terre », a déclaré Armando Peruga, qui a coordonné l’Initiative de l’OMS pour un monde sans tabac et examiné le nouveau rapport de l’organisation.

La culture commerciale du tabac est une industrie mondiale qui concerne 124 pays et occupe 4,3 millions d’hectares de terres agricoles. Environ 90% d’entre elles sont produites dans des pays à faible revenu tels que la Chine, le Brésil et l’Inde.

Le tabac est intensément cultivé, ce qui a pour conséquence un affaiblissement des défenses naturelles des plantes et du sol. Pour cette raison, de plus grandes quantités d’engrais et de pesticides sont utilisées. L’utilisation de produits chimiques a un impact direct sur la santé des agriculteurs. Cela est particulièrement important dans les pays en développement, où certains produits chimiques interdits dans les pays développés sont encore utilisés.

« Le tabac enlève également beaucoup de nutriments au sol et nécessite des quantités massives d’engrais, un processus qui conduit à la dégradation de la terre et à la désertification, avec des conséquences négatives pour la biodiversité et la faune », a déclaré le Dr Peruga.

La culture du tabac utilise également une quantité étonnamment importante de bois, ce qui fait du tabac un facteur de déforestation, l’une des principales causes du changement climatique.

Environ 11,4 millions de tonnes de bois sont utilisées annuellement pour le séchage de la feuille de tabac, réalisé par diverses méthodes, dont les feux de bois.

Cela représente l’équivalent d’un arbre pour 300 cigarettes. L’étude décrit cette situation comme une cause importante de préoccupation, citant « des preuves de pertes substantielles et en grande partie irréversibles d’arbres et d’autres espèces végétales causées par la culture du tabac ».

L’Organisation mondiale de la santé estime qu’en 2012, 967 millions de fumeurs quotidiens ont consommé environ 6,25 milliards de cigarettes dans le monde.

« Cela signifie qu’environ 6 000 tonnes de formaldéhyde et 47 000 tonnes de nicotine sont rejetées dans l’environnement chaque année», a souligné le Dr Peruga.

Les déchets issus de la production de tabac constituent la plus grande composante en nombre de déchets dans le monde

 La fumée du tabac contient environ 4000 produits chimiques, dont au moins 250 sont connus pour être nocifs pour notre santé. Il contient également du dioxyde de carbone, du méthane et des oxydes nitreux qui réchauffent le climat. « La combinaison des gaz à effet de serre provenant de la combustion équivaut à environ 1,5 million de véhicules en circulation chaque année », a déclaré le Dr Peruga.

La fumée secondaire est particulièrement mortelle, car elle contient deux fois plus de nicotine et 147 fois plus d’ammoniac que la fumée principale, ce qui entraîne près d’un million de décès chaque année.

L’étude note que certains de ces polluants restent dans le monde naturel (et dans nos maisons) en tant que « fumée tertiaire », s’accumulant dans la poussière et les surfaces à l’intérieur et dans les décharges. La nicotine résiste au traitement, pollue les cours d’eau et contamine potentiellement l’eau de consommation.

Les mégots de cigarettes représentent environ 35% de tous les articles collectés lors des opérations de nettoyage côtières et urbaines. Jeter un mégot de cigarette sur le sol est toujours considéré comme une forme socialement acceptable de détritus dans de nombreux pays.

Chaque étape de la production d’une cigarette a des effets négatifs sur l’environnement et les personnes qui participent à la fabrication de produits du tabac, avant même que la santé des fumeurs et des non-fumeurs ne soit affectée.

Le noyau de la plupart des filtres à cigarettes est en fait une forme de plastique appelée acétate de cellulose, qui se décompose très lentement dans notre environnement. En fonction des conditions dans lesquelles la cigarette est jetée, il peut s’écouler entre 18 mois et 10 ans avant que le filtre à cigarette ne se décompose.

Les filtres à cigarettes usagés sont pleins de toxines, comme le goudron recueilli lors de la filtration de la fumée de cigarette, qui peut s’infiltrer dans le sol et dans les cours d’eau et endommager les organismes vivants qui entrent en contact avec eux. La plupart des filtres sont jetés alors que du tabac y est encore présent, polluant encore plus notre environnement avec la nicotine, qui est toxique.

Les fibres d’acétate de cellulose dans un filtre de cigarette sont plus minces que le fil à coudre et un seul filtre contient plus de 12 000 de ces fibres plastiques. Cela signifie que jusqu’à 60 000 milliards de fibres sont libérées dans l’environnement mondial chaque année. Davantage de produits chimiques sont ajoutés aux cigarettes pour contrôler le taux de combustion et pour créer une cendre attrayante lorsque la cigarette brûle.

Les mégots de cigarettes remplis de toxines pénètrent dans nos cours d’eau principalement par les égouts qui se déversent dans les cours d’eau, les lacs ou dans la mer. Des études ont montré qu’un seul mégot de cigarette tue les micro-organismes présents dans environ 8 litres d’eau douce ou salée. Les micro-organismes sont au bas de la chaîne alimentaire marine. L’effet de la pollution sur le monde naturel à ce niveau est dévastateur. De plus, ces minuscules morceaux de tabac laissés attachés aux filtres à cigarettes contiennent plus de toxines que les filtres eux-mêmes.

Les mégots de cigarettes contaminent les écosystèmes et les habitats et empoisonnent la vie marine et d’autres espèces sauvages qui finissent dans nos assiettes.