Le plus grand iceberg du monde est en mouvement pour la première fois depuis plus de trois décennies, ont annoncé des scientifiques.

Avec près de 4 000 kilomètres carrés, l’iceberg antarctique appelé A23a fait environ trois fois la taille de la ville de New York.

Depuis qu’il a vêlé au large de la plate-forme de glace Filchner-Ronne de l’Antarctique occidental en 1986, l’iceberg – qui abritait autrefois une station de recherche soviétique – s’est en grande partie échoué après que sa base soit restée coincée au fond de la mer de Weddell.

Pas plus. Des images satellite récentes révèlent que l’iceberg, pesant près d’un milliard de tonnes, dérive désormais rapidement au-delà de la pointe nord de la péninsule antarctique, aidé par des vents et des courants violents.

Il est rare de voir un iceberg de cette taille en mouvement, a déclaré Oliver Marsh, glaciologue du British Antarctic Survey, les scientifiques surveilleront donc sa trajectoire de près.

À mesure qu’il prend de l’ampleur, l’iceberg sera probablement lancé dans le courant circumpolaire antarctique. Cela le dirigera vers l’océan Austral sur un chemin connu sous le nom de « allée des icebergs », où d’autres de ce type peuvent être trouvés flottant dans les eaux sombres.

« Au fil du temps, il s’est probablement légèrement éclairci et a acquis ce petit supplément de flottabilité qui lui a permis de décoller du fond de l’océan et d’être poussé par les courants océaniques« , a déclaré Oliver Marsh. L’A23a fait également partie des icebergs les plus anciens du monde.

Il est possible que l’A23a soit à nouveau bloqué sur l’île de Géorgie du Sud. Cela poserait un problème pour la faune de l’Antarctique. Des millions de phoques, de manchots et d’oiseaux marins se reproduisent sur l’île et se nourrissent dans les eaux environnantes. Le Behemoth A23a pourrait couper cet accès.

En 2020, un autre iceberg géant, l’A68, a fait craindre qu’il entre en collision avec la Géorgie du Sud, écrasant la vie marine des fonds marins et coupant l’accès à la nourriture. Une telle catastrophe a finalement été évitée lorsque l’iceberg s’est brisé en morceaux plus petits – une fin possible également pour l’A23a.

Mais « un iceberg de cette envergure a le potentiel de survivre assez longtemps dans l’océan Austral, même s’il fait beaucoup plus chaud, et il pourrait se diriger plus au nord vers l’Afrique du Sud où il pourrait perturber la navigation« , a déclaré Oliver Marsh.