Une équipe de scientifiques argentins utilise des micro-organismes originaires de l’Antarctique pour nettoyer la pollution des carburants et potentiellement des plastiques dans les étendues vierges du continent blanc.

Les minuscules microbes grignotent les déchets, créant un système de nettoyage naturel de la pollution causée par le diesel qui est utilisé comme source d’électricité et de chaleur pour les bases de recherche dans l’Antarctique.

Le continent est protégé par un protocole de Madrid de 1961 qui stipule qu’il doit être conservé en parfait état.

La recherche sur la façon dont les microbes pourraient aider avec les déchets plastiques pourrait avoir un potentiel pour des problèmes environnementaux plus larges.

« Ce travail utilise le potentiel des micro-organismes indigènes – bactéries et champignons qui habitent le sol antarctique, même lorsqu’il est contaminé – et fait que ces micro-organismes mangent les hydrocarbures« , a déclaré le Dr Lucas Ruberto, biochimiste.

« Ce qui pour nous est un contaminant, pour eux peut être considéré comme de la nourriture. »

Lucas Ruberto s’est rendu en décembre avec d’autres chercheurs à Carlini, l’une des six bases argentines permanentes en Antarctique, passant par une quarantaine pour éviter d’amener le COVID-19 sur le continent, où il y a eu des éruptions virales isolées.

L’équipe a effectué des tâches de bioremédiation, qui consistent à nettoyer les sols affectés par le diesel, en utilisant des micro-organismes et des plantes indigènes, un processus qui peut être utilisé pendant l’été austral et élimine environ 60 à 80 % des contaminants.

Lucas Ruberto a déclaré que l’équipe a aidé les microbes avec de l’azote, de l’humidité et de l’aération pour optimiser leurs conditions.

« Fondamentalement, avec cela, nous amenons les micro-organismes à réduire biologiquement, avec un impact environnemental très faible, le niveau de contaminants », a-t-il déclaré.

Des études sur le plastique encore en cours

L’équipe a maintenant commencé à rechercher comment les microbes pourraient aider à nettoyer les déchets plastiques ailleurs. Les carburants et les plastiques sont des polymères, des molécules composées de longues chaînes composées principalement de carbone et d’hydrogène.

« Cette année, nous avons intégré comme l’un des projets du groupe la recherche de micro-organismes indigènes capables de dégrader le plastique« , explique Nathalie Bernard, biochimiste et spécialiste de la biodégradation du plastique.

Les chercheurs collectent des échantillons de plastique dans les mers antarctiques et étudient pour voir si les micro-organismes mangent les plastiques ou les utilisent simplement comme radeaux.

« Si nous découvrons qu’il dégrade effectivement le plastique, la prochaine étape serait de comprendre comment il le fait, afin qu’à long terme, nous puissions trouver un moyen de mettre en place un processus biotechnologique pour la dégradation des polymères à basse température« , a ajouté Nathalie Bernard.

Lucas Ruberto a déclaré que faire leur travail dans les environs impressionnants de l’Antarctique a contribué à motiver la recherche.

« Pouvoir enquêter en Antarctique est un rêve devenu réalité« , a-t-il déclaré. « C’est un lieu unique, protégé, avec des écosystèmes très particuliers.«