Des scientifiques de Berlin ont annoncé le 24 janvier le premier transfert réussi d’embryons chez un rhinocéros blanc, grâce à une méthode qui laisse espérer que l’on puisse sauver de l’extinction la sous-espèce de rhinocéros blanc du Nord, en danger critique d’extinction.

Le rhinocéros blanc comprend deux sous-espèces distinctes, celle du nord et celle du sud. Le dernier rhinocéros blanc du Nord mâle est mort en 2018, il ne reste plus que deux femelles. Ni l’un ni l’autre ne sont capables de mener un bébé à terme. Les rhinocéros blancs du sud sont plus nombreux.

Les scientifiques se sont tournés vers la fécondation in vitro, en récoltant les œufs de rhinocéros blancs femelles du nord et en utilisant le sperme de rhinocéros mâles morts de la sous-espèce pour produire des embryons qui seront éventuellement transférés à des mères porteuses de rhinocéros blancs du sud.

À titre de preuve de concept, les scientifiques ont déclaré avoir transféré l’embryon d’un rhinocéros blanc du sud à une mère porteuse de cette sous-espèce à l’Ol Pejeta Conservancy au Kenya le 24 septembre 2023.

L’équipe internationale BioRescue, soutenue par le gouvernement allemand, a confirmé que la procédure avait permis une grossesse réussie de 70 jours, avec un embryon mâle bien développé de 6,4 cm de long.

« Nous avons réalisé ensemble quelque chose que l’on croyait impossible« , a déclaré Thomas Hildebrandt, directeur du département de gestion de la reproduction à l’Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune sauvage, s’adressant aux journalistes lors d’une conférence de presse au zoo Tierpark de Berlin.

« C’est vraiment une étape importante pour nous permettre de produire des bébés rhinocéros blancs du Nord dans les deux ans à deux ans et demi à venir« , a déclaré Thomas Hildebrandt.

Les rhinocéros blancs du Nord, qui malgré leur nom sont en réalité gris, circulaient librement dans plusieurs pays d’Afrique orientale et centrale, mais leur nombre a fortement diminué en raison du braconnage généralisé pour leurs cornes.

Le consortium BioRescue s’est lancé dans une course contre la montre pour sauver la sous-espèce.

La preuve de concept leur permet désormais de passer en toute sécurité au transfert d’embryons de rhinocéros blanc du Nord, ont indiqué les scientifiques.