Les betteraviers européens se détournent de plus en plus de la culture de la betterave sucrière, ce qui pourrait faire grimper encore davantage les prix, au moment où les règles environnementales de l’Union européenne entrent en conflit avec sa volonté d’endiguer l’inflation alimentaire et de garantir les approvisionnements.

Les agriculteurs de détournent de plus en plus de la culture de la betterave sucrière après l’instauration en janvier de lois qui ne permettent plus d’obtenir de dérogations à l’interdiction des « néonicotinoïdes ».

La décision, que l’Union européenne et les groupes de défense de l’environnement considèrent comme essentielle pour la sauvegarde des pollinisateurs a entraîné une réduction des surfaces consacrées à la betterave sucrière en raison de la baisse des rendements, ont déclaré des agriculteurs et des experts de l’industrie.

« Dans notre région, nous avons perdu 15 % de la surface consacrée à la betterave sucrière (cette année)« , a déclaré Alexandre Pelé, qui possède une exploitation de 240 hectares dans le centre de la France.

« J’ai eu du mal à respecter mes engagements en matière de volume avec la sucrerie, car mes rendements ont baissé de manière significative en raison de l’interdiction des néonicotinoïdes« , a déclaré Alexandre Pelé.

Des impacts sur les prix

L’Union européenne est le troisième producteur mondial de sucre. Une réduction de la production pourrait donc avoir un impact sur la flambée des prix mondiaux et contrecarrer les efforts déployés pour réduire l’inflation des denrées alimentaires.

« Nous sommes entrés dans un nouveau paradigme pour le sucre, les prix bas appartiennent au passé« , a déclaré un analyste de l’un des plus grands négociants en sucre au monde. « Les stocks mondiaux sont faibles, la demande augmente et l’offre est vulnérable partout dans le monde en raison du changement climatique et de la difficulté à augmenter la production partout, notamment en Europe« .

Les prix du sucre dans l’UE n’ont jamais été aussi élevés. Ils ont pratiquement doublé par rapport à ceux d’il y a deux ans, en partie à cause d’une dépendance accrue à l’égard d’importations coûteuses, alors que le secteur sucrier local est en perte de vitesse.

La Commission européenne s’attend à ce que les importations de sucre aient augmenté d’environ 60 % au cours de la saison actuelle. Les néonicotinoïdes ont été interdits en Europe sur les cultures non florifères comme la betterave sucrière en 2018, mais après une attaque de jaunisse virale en 2020 qui a écrasé la production en France et en Grande-Bretagne, les États membres de l’UE ont accordé des dérogations temporaires.

Depuis la décision de justice de janvier interdisant les dérogations, la superficie consacrée à la culture de la betterave sucrière en France, le plus grand producteur de sucre de l’UE, a atteint son niveau le plus bas en 14 ans.

L’espoir de nouvelles variétés résistantes aux maladies

La Commission européenne a déclaré qu’elle s’attendait à ce que la superficie totale de l’UE consacrée à la culture de la betterave diminue cette année de quelque 3 % par rapport à la moyenne quinquennale, en raison de cette décision de justice. Selon les données de l’UE, la superficie consacrée à la betterave dans l’UE a déjà chuté de 17 % depuis la décision de 2018 sur les néonicotinoïdes.

Une espèce d’abeille et de papillon sur dix, essentielle à la préservation de la biodiversité, est actuellement menacée d’extinction, et les groupes de défense de l’environnement ainsi que l’Union européenne attribuent une grande part de responsabilité aux néonicotinoïdes.

« La nocivité des néonicotinoïdes pour les pollinisateurs est indéniable. Il s’agit du pesticide le plus étudié dans l’histoire de l’humanité, et nous savons très bien comment il fonctionne« , a déclaré Noa Simon Delso, directeur scientifique de Beelife, une organisation à but non lucratif basée à Bruxelless

Plusieurs semenciers, dont l’allemand KWS Saat, travaillent sur de nouvelles variétés de betteraves sucrières qui seraient naturellement résistantes à la jaunisse virale, mais les agriculteurs affirment qu’elles pourraient ne pas être disponibles avant 2027.

D’ici là, ceux qui ont quitté le secteur et vendu des équipements coûteux pourraient hésiter à revenir.