Les avions gonflés à l’hélium pourraient-ils à l’avenir représenter un choix plus durable pour le transport aérien ? C’est en tout cas ce que promet l’Airlander, un avion hybride rempli d’hélium.

Son créateur, Hybrid Air Vehicles (HAV), affirme que bien qu’il soit plus lent que les vols conventionnels, il émet jusqu’à 90 % de carbone en moins que les avions.

« Ce que nous voyons et ce que nous entendons, c’est qu’il y a une énorme demande pour les technologies à faibles émissions de carbone, pour des façons différentes de travailler et pour l’élargissement de l’accès à des régions du monde qui sont actuellement vraiment mal desservies par les réseaux de transport ».

L’Airlander 10 attire l’attention des compagnies d’aviation, de fret et de défense, qui cherchent à décarboniser le transport aérien.

HAV travaille actuellement en partenariat avec BAE Systems, la plus grande entreprise de défense britannique, afin d’étudier son utilisation pour le transport d’équipements et la surveillance.

L’entreprise espère lancer la production commerciale en 2026.

« Sur un avion normal, l’aile génère toute la portance, il faut donc la pousser vers l’avant à l’aide de moteurs. Avec l’Airlander, le reste de la portance provient de la flottabilité, c’est-à-dire du remplissage de l’aile portante avec de l’hélium. Cela donne à l’avion une longueur d’avance sur la gravité. C’est ce qui le rend si efficace » indique Tom Grundy, le PDG de HAV.

HAV affirme que l’avion peut rester en vol jusqu’à cinq jours, ce qui présente des avantages potentiels par rapport aux hélicoptères militaires.

Tom Grundy ajoute que l’Airlander peut atterrir n’importe où, y compris sur l’eau, le sable et la neige, ce qui offre des possibilités en matière de défense et de voyages de luxe.

Lorsqu’elle est gonflée à l’hélium, la coque de l’Airlander est presque aussi longue qu’un terrain de football et aussi haute que six autobus à impériale.

La cabine située en dessous peut être équipée de plusieurs chambres à coucher de luxe ou de 100 sièges où les passagers peuvent regarder à travers des fenêtres allant du sol au plafond.

La compagnie aérienne espagnole Air Nostrum a déjà réservé 20 Airlanders avant le début de la production.

Elle pourrait utiliser l’avion pour effectuer le trajet de quatre heures entre l’Espagne et les îles Baléares.

Tom Grundy estime que le coût d’un billet sera compétitif par rapport aux autres modes de transport.