Les niveaux des eaux souterraines à travers le monde ont connu une baisse généralisée et « accélérée » au cours des 40 dernières années, en raison de pratiques d’irrigation non durables ainsi que du changement climatique.

Les eaux souterraines constituent une source majeure d’eau douce pour les exploitations agricoles, les ménages et les industries, et leur épuisement pourrait poser de graves menaces économiques et environnementales, notamment une baisse des rendements agricoles et un affaissement destructeur des terres, en particulier dans les zones côtières, indique l’étude publiée dans la Revue scientifique de la nature.

« L’un des principaux facteurs responsables du déclin rapide et accéléré des eaux souterraines est le prélèvement excessif des eaux souterraines pour l’agriculture irriguée dans les climats secs« , a déclaré Scott Jasechko de l’Université de Californie à Santa Barbara, l’un des co-auteurs de l’article.

Mais la sécheresse, provoquée par le changement climatique, a également un impact, les agriculteurs étant susceptibles de pomper davantage d’eau souterraine pour assurer l’irrigation de leurs cultures, a-t-il expliqué.

L’épuisement a été particulièrement prononcé dans les climats arides avec de vastes terres cultivées, indique l’étude, qui a analysé 170 000 puits dans plus de 40 pays. Le nord de la Chine, l’Iran et l’ouest des États-Unis comptent parmi les régions les plus touchées.

Plus d’un tiers des 1 693 systèmes aquifères – des corps de roches poreuses ou de sédiments contenant des eaux souterraines – surveillés par l’étude ont chuté d’au moins 0,1 m par an entre 2000 et 2022, dont 12 % ont connu des baisses annuelles de plus de 0,5 m. Certains des aquifères les plus touchés en Espagne, en Iran, en Chine et aux États-Unis ont chuté de plus de 2 m par an au cours de cette période.

Dans environ 30 % des aquifères étudiés, le taux d’épuisement s’est accéléré depuis 2000.

Certains aquifères se sont améliorés au cours de la période, en partie grâce aux mesures locales visant à limiter la quantité d’eau pouvant être pompée.

Les aquifères peuvent également être reconstitués avec de l’eau détournée d’ailleurs. Cependant, de telles récupérations sont « relativement rares » et il reste encore beaucoup à faire, a déclaré Scott Jasechko.