Les glaciers du champ de glace de Juneau, dans le sud-est de l’Alaska, fondent à un rythme plus rapide qu’on ne le pensait et pourraient atteindre un point de basculement irréversible plus tôt que prévu, selon une étude publiée le 2 juillet.

Des chercheurs de l’université de Newcastle, en Angleterre, ont constaté que la perte de glaciers dans le champ de glace, situé juste au nord de la capitale de l’Alaska, Juneau, s’est accélérée rapidement depuis 2010.

La fonte des glaciers contribue largement à l’élévation du niveau des mers, qui menace les zones côtières du monde entier. Les taux actuels de fonte des glaces pourraient entraîner un déclin permanent du champ de glace de Juneau, ont déclaré les chercheurs.

« L’amincissement du glacier sur le plateau de Juneau se poursuit et la glace se retire vers des niveaux plus bas et un air plus chaud. Les processus de rétroaction qui en découlent sont susceptibles d’empêcher la repousse future du glacier« , a déclaré Bethan Davies, maître de conférences à l’université de Newcastle et responsable de l’étude, dans un communiqué de presse.

Dans l’étude, publiée dans la revue Nature Communications, les chercheurs ont constaté que le volume du champ de glace a diminué entre 2010 et 2020 à un rythme deux fois plus rapide que celui enregistré entre 1979 et 2010.

Le champ de glace de Juneau, qui longe la frontière entre l’Alaska et la province canadienne de la Colombie-Britannique, a perdu un peu moins d’un quart de son volume de glace antérieur, selon des données remontant à 1770, ont indiqué les chercheurs. Le communiqué de presse ne donne pas d’estimation de la date à laquelle le champ de glace pourrait disparaître complètement au rythme actuel de perte de volume.

Tous les glaciers du champ de glace de Juneau cartographiés en 2019 ont reculé par rapport à leur position en 1770, et 108 glaciers ont complètement disparu.

« Les champs de glace de l’Alaska, qui sont principalement des champs de glace plats et en plateau, sont particulièrement vulnérables à une fonte accélérée à mesure que le climat se réchauffe, car la perte de glace se produit sur toute la surface, ce qui signifie qu’une zone beaucoup plus grande est affectée« , a déclaré Bethan Davies.

Les scientifiques avertissent depuis longtemps que le réchauffement des températures mondiales, dû à la libération de gaz à effet de serre par l’industrie des combustibles fossiles, ronge les glaciers et les nappes glaciaires du monde entier, contribuant ainsi à l’élévation du niveau des mers qui menace les villes côtières très peuplées.

L’Alaska abrite certains des plus grands champs de glace du monde, notamment le champ de glace de Juneau, qui est le cinquième plus grand d’Amérique du Nord. D’après le service forestier américain, ce champ de glace a une superficie d’environ 4 000 kilomètres carrés.

Les chercheurs pensent que ces mêmes conditions qui amincissent le plateau de Juneau pourraient affecter des champs de glace équivalents au Canada, au Groenland, en Norvège et dans d’autres régions de l’Extrême-Arctique.

Les projections actuelles indiquent que la perte de volume du champ de glace de Juneau restera constante jusqu’en 2040 et s’accélérera à nouveau après 2070, mais les chercheurs pensent que ces projections pourraient devoir être mises à jour pour refléter les résultats de leur étude.