La température de l’eau dans et autour de la Grande barrière de corail australienne a atteint son niveau le plus élevé depuis 400 ans au cours de la dernière décennie, menaçant ainsi le plus grand récif du monde, selon une étude publiée récemment.

Le récif, le plus grand écosystème vivant du monde, s’étend sur quelque 2 400 km au large de la côte de l’État du Queensland, dans le nord de l’Australie. Cette étude est rare car elle replace les effets du changement climatique d’origine humaine dans un contexte historique puisque les études précédentes menées sur les dommages causés au récif l’ont été sur une période plus courte.

Un groupe de scientifiques d’universités australiennes a foré des carottes dans le corail et, comme on compte les anneaux d’un arbre, a analysé les échantillons pour mesurer les températures estivales de l’océan depuis 1618.

Combinés aux données des navires et des satellites remontant à une centaine d’années, les résultats montrent que les températures des océans, stables pendant des centaines d’années, commencent à augmenter à partir de 1900 en raison de l’influence humaine, conclut la recherche.

De 1960 à 2024, les auteurs de l’étude ont observé un réchauffement annuel moyen de 0,12°C par décennie pour la période de janvier à mars.

Depuis 2016, le récif a connu cinq étés de blanchiment massif des coraux, lorsque de grandes parties du récif deviennent blanches en raison du stress thermique, ce qui les expose à un plus grand risque de mort.

Ces étés ont eu lieu pendant cinq des six années les plus chaudes des quatre derniers siècles, selon l’étude.

« Le monde est en train de perdre l’une de ses icônes« , a déclaré Benjamin Henley, professeur à l’université de Melbourne et l’un des coauteurs de l’étude.

« Je trouve que c’est une tragédie absolue. Il est difficile de comprendre comment cela peut se produire sous nos yeux, de notre vivant. C’est donc très, très triste ».

Le dernier point de température, de janvier à mars de cette année, a été le plus élevé jamais enregistré et a dépassé de loin toutes les autres années, a déclaré M. Henley.

Les récifs coralliens protègent les côtes de l’érosion, abritent des milliers d’espèces de poissons et constituent une source importante de revenus touristiques dans de nombreux pays.

Au moins 54 pays et régions ont connu un blanchiment massif de leurs récifs depuis février 2023 en raison du réchauffement des eaux de surface des océans dû au changement climatique, a indiqué l’Agence américaine océanique et atmosphérique (NOAA).

La Grande Barrière de Corail ne figure pas actuellement sur la liste des sites du patrimoine mondial en péril de l’UNESCO, bien que les Nations unies recommandent de l’y ajouter.

L’Australie fait pression depuis des années pour que le récif – qui contribue à l’économie à hauteur de 4,2 milliards d’euros par an – ne figure pas sur la liste des sites en péril, car cela pourrait nuire au tourisme.